Face à l’immense mandibule qui se retirait à grand peine de la boue, je ne sus comment réagir. En temps normal, j’aurais combattu de toutes mes forces et jusqu’à mon dernier souffle mais quelque chose était anormal ici. Partout où mon regard se portait, je trouvai quelque chose d’effrayant et de marquant. La créature qui me faisait face était loin d’être naturelle pour les simples mortels des plaines que nous étions. Sa forme pouvait rappeler celle d’une araignée mais elle était gigantesque et possédait bien trop de pattes pour en être une… Sa surface était d’un noir impénétrable à l’exception d’un appendice facial luisant dans l’ombre. J’aurais préféré que cette bête ne soit pas porteuse de cette lumière en cela qu’elle laissait deviner la surface de la face du monstre. Elle avait plusieurs mâchoires armées de dents pareilles à des rostres tranchants, des reliefs insectoïdes et des filaments tombants du sommet de ce que l’on oserait à demi-mot appeler « sa tête » mais le plus frappant était ses yeux, deux grands globes dont la lumière ne s’échappait jamais. Un réflexe sauva ma vie quand je relevais mon bouclier car elle projeta un de ses maudits filets dans ma direction et l’attrapa à ma place pour venir s’en saisir et l’écraser au sol.

Je réalisai que je n’avais aucune chance de victoire et courus à en perdre haleine. Le sol enlisa mes bottes mais je continuai à me donner grand mal pour sauver ma misérable peau alors que je l’entendais agilement se déplacer d’arbre en arbre en tentant de me capturer à l’aide de sa soie. L’aléa fut en ma faveur en cela que je finis par trouver au loin ce qui semblait être un bâtiment en ruines. Son étendue était d’importance et je ne doutai pas de pouvoir y trouver refuge le temps de trouver une solution à cette situation désespérée. La créature sauta vivement en comprenant ma manœuvre pour venir me barrer la route. Retombant de tout son poids, la vibration manqua de me faire choir mais j’étais déterminé à survivre, aussi me rattrapai-je en m’aidant de ma lame. Un duel entre nous commença à se mettre en place. Ni elle, ni moi ne bougions d’un cil car celui qui faisait le premier mouvement risquait bien de voir sa victoire fortement compromise. Ce fut elle qui prit la responsabilité de cette estocade initiale en tentant une fois de plus de me capturer à l’aide de sa toile gluante et putride. M’aidant de mon épée, je me tins à distance de sa prise et tranchait tant bien que mal la soie. Une fois déconnectée de la créature, cette dernière tomba rapidement en un liquide verdâtre et visqueux. Je profitai de ce temps entre deux salves pour me précipiter à l’intérieur du bâtiment. Evitant aussitôt de rester en vue, j’évitai une attaque supplémentaire. Dès lors, le calme revint comme si j’avais toujours été seul ici, auprès de ce sanctuaire des profondeurs de la forêt.

Me relevant, je me mis à explorer les environs en tirant de ma besace une pierre de soleil, maigre moyen de m’éclairer mais suffisant pour discerner ce qui pouvait se cacher dans l’ombre. Je découvris la majesté des lieux dans lesquels j’avais atterri par hasard ou par chance. Des inscriptions murales, nombreuses, décoraient les murs. Le langage employé ne m’était pas familier alors je me raccrochai aux illustrations pour comprendre quelque chose de là où j’étais. Aux nombreuses scènes de la vie courante et religieuse, je compris que je devais être dans un temple ou au moins dans un lieu de rassemblement. Une fresque grandiose représentait une femme en habits colorés sur le centre d’un bâtiment rappelant une grande coupe. Elle portait un bâton rouge entre ses mains qu’elle levait vers le ciel et qui donnait lieu à une lumière grandissante, tombant du ciel à elle. Autour, des cadavres étaient accumulés par dizaines, surmontés de créatures noires de formes diverses. L’ombre autour de la femme au centre devait provenir des arbres alentours, représentés avec des visages menaçant. Je frémis en commençant à comprendre la nature de la menace dans la forêt de Symbaroum.

Je ressortis du temple pour partir à la recherche du restant du groupe. Ils ne m’avaient pas suivi et c’était tant mieux quand j’avais pu constater la puissance démentielle de ce que je commençais à appeler mentalement « les créatures de l’ombre ». Un premier problème me vint : comment les retrouver dans cette épaisse forêt où chaque direction était égale aux autres. Les arbres se jouaient de nous, je l’avais désormais compris, et ils changeaient l’aspect des lieux pour nous tromper et nous diriger vers les profondeurs de la forêt. Egalement, je me rendis compte qu’à sortir à nouveau et me promener comme si de rien n’était, je prenais le risque d’être à nouveau pris pour cible et devoir encore jouer ma survie sur un coup de chance absolu. Cela n’avait aucune logique et il valait certainement mieux que je reste dans le temple en recherche d’informations supplémentaires pour nous aider dans la suite de notre traversée.

Je m’apprêtai à tourner les talons quand j’entendis comme du mouvement proche et vis une lanterne entre les arbres, allant dans ma direction. Je repris fermement mon arme au clair en regardant avec concentration dans la direction de ce nouvel adversaire. A pas lents et légers, je me reculai également vers le temple pour finalement voir le reste du groupe arriver dans la clairière. Dans un instant de soulagement, je baissai ma garde pour aller à leur rencontre et ne remarquai pas que je mis le pied dans une dépression du terrain qui, tout de suite, s’écroula pour ne laisser qu’un vaste trou dans lequel je tombai sans avoir le temps de me rattraper. La chute dura quelques secondes durant lesquelles je fus ralenti par mousses et racines dans mon chemin. Lorsque je repris mes esprits et constatai que je n’étais pas blessé, miraculeusement, je regardai autour de moi pour ne voir qu’une obscurité, désormais plus menaçante qu’à l’accoutumée. Je ne me voyais aucun moyen aisé de remonter et me rendis à l’évidence : il allait falloir que j’explore pour trouver un moyen de m’en sortir…

- Eliwood ! Tu vas bien ?! demanda Torke en regardant du bord du trou.

- Oui, je n’ai rien de casser mais je vais avoir du mal à remonter ! Aller vous abriter dans le temple, il y a des choses dangereuses par ici ! répondis-je, vivement, taisant la peur dans mon cœur.

- D’accord ! Tu veux que quelqu’un vienne avec toi ?! demanda à son tour Ivan.

- Non, le Serment d’abord ! Je vous retrouve dès que possible !! achevai-je en allumant ma pierre de soleil.

Observant ce qui m’entourait à la lueur de ma pierre de soleil, je découvrais une grotte ouvragée dans un style antique et absolument inédit. Les murs, couverts d’inscriptions dans une langue oubliée, étaient accompagnés de symboles complexes et parfois même de fresques détaillées racontant peut-être des épisodes de l’histoire de ce peuple. L’obscurité absolue des lieux avaient dû largement contribuer à conserver ces morceaux d’histoire en état. Je vis notamment la présence d’un bâton rouge au milieu d’une cité gigantesque et un dôme de la même couleur la protégeant. La forêt y était vue comme verdoyante. A un autre endroit, on voyait que ce même sceptre était assimilé à un symbole royal, entre les mains d’une femme qui trônait au-dessus d’une foule en prosternation. Chacune de ces antiquités s’inscrivait dans une unité de style absolument délicate, raffinée et précise. Même sans être capable de lire les textes, on était en mesure de saisir une partie des événements relatés sur ces murs.

Avançant à tâtons, je découvris finalement des restes de squelette enfermés dans ces grottes. Les signes funestes que l’on pouvait lire çà et là évoquaient une grave catastrophe pour ce peuple. La tristesse m’envahissait à mesure que j’avançai dans les restes dévastés de cette civilisation perdue. Etait-ce les créatures qui hantaient les bois qui les avaient poussés à de si terribles extrémités ? J’avançai, frissonnant, sans avoir le moindre contrôle sur mes réactions, vers ce qui semblait être une mort à retardement. Jamais je n’avais ressenti telle frayeur en abordant une tâche qui risquait d’être la dernière pour moi. Peut-être était-ce la peur de disparaitre sans que jamais qui que ce soit ne se rappelle mon existence qui m’empreignait de pareille manière.

Mon salut apparut sous la forme d’une large pièce dans laquelle pointait de la lumière de l’extérieur par un trou au plafond. Avais-je remonté vers la surface à force d’avancer dans les caveaux sans me retourner ? Divinement baigné par le soleil, Il était là, au milieu de restes meurtris de soldats antiques. Comme pour me dire de le prendre, des reflets rougeoyants s’échappaient de sa surface lisse et parfaite, le sceptre trônait verticalement sur un promontoire. M’avançant lentement pour m’en saisir, une hésitation me permit de survivre. J’entendis juste avant de voir s’abattre devant moi une lourde masse rouillée par le temps. Je me reculais vivement pour me rendre compte que les dépouilles s’étaient ranimées pour remplir la charge qui leur incombait de leur vivant : protéger l’artefact central de leur peuple.

Je voulus me défendre, les combattre et les vaincre farouchement,  mais aucune de mes attaques ne leur faisait le moindre effet. Mes coups rebondissaient sur leurs armures lourdes et leurs frappes maladroites ne manquaient pas de m’érafler en plusieurs occasions. Lorsque l’une de mes bottes me fit perdre la possession de mon arme, et que les secrets de l’âme du sabre s’étaient avérés inutiles, je ne pus que prendre mes jambes à mon coup. Bien aussitôt poursuivi par mes mortels adversaires, je plongeai dans une pièce visiblement presque vide et en claquait la porte derrière moi. Prenant aussi vite que je le pus un gravas, je bloquais la seule entrée menant au lieu où je m’étais réfugié. Je m’asseyais alors simplement pour reprendre mon souffle et réfléchir à comment me sortir de ce guêpier jusqu’à ce que je remarque, au centre de la pièce, tout proche d’un autel et en position de prière, un chevalier en armure immobile. Je soupirai et pris une pierre assez lourde pour pouvoir attaquer cette créature avant qu’elle ne prenne l’initiative de le faire.

Une voix lointaine et imposante me fit me stopper net alors qu’elle me demandait si je me sentais réellement capable de lui faire face. Face à mon mutisme et ma stupéfaction, elle réitéra sa question avec d’un air si autoritaire que j’en sursautai et tombai à la renverse. Je lâchai ma pierre en observant un esprit vert sortir de l’armure et se tourner vers moi. C’était une femme relativement jeune mais au regard sévère qui me toisait de toute sa hauteur. Je compris à l’image de ce qu’elle était de son vivant que le reste mortifère que j’avais pu observer alors n’avait aucune commune mesure avec la magnificence de son vivant. Elle portait une lourde armure faite de grandes plaques d’un acier étincelant aux rebords dorés et un bouclier dont l’héraldique montrait simplement un arbre aux multiples racines implantées profondément. Elle s’avançait à pas légers dans ma direction, tenant une lourde lance semblable aux rayons du soleil et s’arrêta devant moi. Ses longs cheveux noirs me touchèrent presque lorsqu’elle s’inclina dans ma direction pour mieux me voir.

- Alors, jeune homme ? Qu’as-tu à dire pour ta défense ? Pourquoi vouloir faire face à l’Arbre des Origines ? s’enquit-elle.

- Des squelettes ranimés m’ont attaqué ! J’ai cru que vous seriez l’un d’entre eux…

- Que d’impudence pour un faible guerrier ! Je devrais t’abattre de ma lance pour avoir eu l’audace de croire pouvoir me combattre ! tonna-t-elle violemment en serrant sa poigne.

- Je ne voulais nullement troubler votre sommeil, croyez-moi ! Je dois rejoindre la princesse dont on m’a chargé de l’escorte ! Laissez-moi partir de cette pièce et je me débrouillerai… déclarai-je sans la moindre hésitation.

- Mmh… Tu ne manques pas de bravoure… Prouve-moi ta valeur en prenant la pierre que mon cadavre tient, ordonna-t-elle finalement.

Je me redressai alors et avançai doucement dans sa direction. Je ne savais guère si c’était là un piège ou une bénédiction, mais je me rendais compte que je mourrais si jamais je tentais de fuir. Je me saisis donc de la lourde pierre transparente que le cadavre en prosternation tenait avant de la voir briller plus fort encore que la pierre de soleil. Changeant de forme lentement, le morceau de verre se changea en une incroyable épée blanche ornée. La garde arborait un symbole qui mélangeait celui des Jure-Guerre et l’Arbre du bouclier ancien. Le spectre fut également bientôt aspiré dans la lame qui forma un long liseré verdoyant aux reflets dorés et son cadavre disparut en poussières. La garde démontrait une droiture indiscutable et un équilibrage absolument parfait.

- Je dois avouer que je suis impressionnée. Ton cœur est suffisamment pur pour recevoir la bénédiction de l’Arbre des Origines. Si telle est Sa volonté alors je t’accompagnerai dans ton voyage désormais.

J’avais été si surpris de la réaction de la jeune princesse que je n’avais su que répondre et étais resté gêné en me relevant. Le code des frères d’arme ne prévoit pas réellement quoi que ce soit en ce qui concerne les situations où un frère est privé de son escouade. Il n’en prévoyait et n’en expliquait pas plus sur le sujet des rapports des hommes et des femmes… Chaque fois qu’un texte parlait de la vie en dehors du Fort, une seule chose ressortait et c’était l’importance du serment prêté d’accomplir sa mission. Telle était la destinée de tous les Jures Guerre qui se battaient en dehors des murs.

Je n’osais pas poser les yeux sur elle tant son regard avait été tenté d’intensité à mon égard quand elle m’avait sauté dessus quelques secondes plus tôt. Elle me rendrait chèvre si elle continuait ! Aussi murai-je mon cœur d’une muraille que j’aurais souhaité plus imperméable qu’elle ne l’était et soufflai avant de prendre la parole pour lui répondre.

- Les lieux sont dangereux, Alt-, hum… Princesse ! Des morts reviennent à la vie pour protéger le trésor que vous tenez en main. Nous devons partir au plus vite ! Je vous expliquerai pour mon arme plus tard !

Me tournant légèrement, j’eus la surprise de voir la guerrière qui habitait la lame agenouillée devant Althéa. Elle baissait la tête et adoptait une posture respectueuse et d’une soumission absolue. Je vis à l’expression de l’intéressée qu’elle ne voyait pas le spectre de cette chevalière ancienne qui avait dû combattre toute sa vie durant pour les dépositaires précédents de ce sceptre. Elle se releva finalement et se remit à flotter à côté de nous alors que nous avancions à la hâte vers la sortie. Elle semblait mal à l’aise mais son apriori à mon sujet avait changé.

- Qu’y a-t-il ? demandai-je alors, à la grande incompréhension d’Althéa qui me regarda, perplexe.

- Je ne pensais pas que vous entreteniez un lien particulier avec la couronne légitime de Symbaroum. Nous sommes plus similaires que je n’osais me l’imaginer… Il faut que vous sachiez des choses, détenteur de ma lame. Nous en parlerons ultérieurement mais j’aurai besoin de votre aide, n’étant plus capable d’interférer avec le monde directement, expliqua-t-elle, une forme de tristesse sur le visage.

Alors que nous passions rapidement d’un corridor à l’autre en direction de la sortie, nous nous perdions progressivement. Les bruits de couloir de ces maudits morts relevés me mettaient dans un état de stress important, sachant que je n’étais désormais plus seul… La panique m’atteint plus que je ne me plaisais à le croire en voyant poindre dans le couloir les ombres des monstres féroces, maitres des lieux. Je pris la main de ma princesse et la fis se mettre derrière moi, pour la protéger de mon corps, désespéré que j’étais… Peu à peu, des dizaines de ces maudites créatures nous entouraient, brandissant férocement les armes rouillées que leurs cadavres avaient depuis leur mort gardé. Le désespoir s’empara de moi, me voyant déjà mourir et faillir à ma promesse auprès de Rhéa de protéger ce qu’elle avait de plus cher.

- Eliwood ! Vous de ne devez pas vous avouer vaincu avant d’avoir donné toutes vos forces dans la lutte ! Maniez Claire-Etoile et sauvez le destin de la Régente Légitime. Brandissez-la et battez-vous pour ce qui est juste ! m’ordonna presque l’esprit de la lame, son spectre posant sa main sur la mienne.

Ses paroles raisonnèrent dans mon esprit et me firent un choc, comme si j’avais été frappé par la foudre. Je me repris en main et réalisais que je n’avais le droit à aucune erreur, l’honneur des Jures-Guerre dépendant de moi dans cette affaire. Je brandis férocement l’épée en voyant les squelettes approcher, menaçants. Posant mes deux mains sur la grande lame, je fonçai au combat, le cœur vaillant. Là où il y avait alors de la terreur et du doute, il n’y avait maintenant plus que du zèle et du courage ! La lame se mit à briller intensément, pas comme si une simple flamme y luisait paresseusement mais avec l’absolue puissance écrasante de Sol, le Dieu du Feu Eternel. Plus rapide que je n’aurais jamais pu l’être dans cette vie, j’abattais le sabre de la vengeance divine sur le crâne ricanant du premier de ces protecteurs pervertis par l’attente. En poussières, il se répandait dans la pièce, bientôt suivi d’un autre et d’un troisième. La puissance de Claire-Etoile avait de quoi faire le pain des conteurs et des hérauts de siècles à venir mais je ressentis une fatigue me frapper violemment à chaque frappe que je portai. Me retournant pour voir une autre troupe de ces légions infernales s’élancer vers la princesse, je poussai un puissant cri de rage en relevant la relique au-dessus de ma tête, celle-ci brillant plus intensément. Les rayons solaires qui s’en échappaient balayèrent les ombres de ces couloirs jusqu’à la dernière et baignèrent d’une douce chaleur les lieux qui perdirent leur air lugubre.

Je perdis connaissance juste après, avec la satisfaction d’avoir achevé ma tâche avec brio. Lorsque je rouvris les yeux, quelques secondes plus tard après à peine, j’étais si épuisé que je n’étais même pas capable de prononcer le moindre mot. J’étais tenu par la femme que j’accompagnai et celle qui avait décidé de me suivre, les deux me soutenant. Je ressentis une forme de fierté dans le regard de la chevalière qui avait pourtant été la seule et unique cause de toute ma puissance dans cette histoire.

- Vous vous êtes montré digne de m’emmener avec vous. Je ferai tout pour vous aider désormais, mon porteur. Je ne me suis pas présentée mais je suis Clarice, chevalière de Sol et de l’Arbre des Origines. J’étais la protectrice de la Reine Titania, première Reine de la dynastie Reinhardt. Laissez-moi vous aider à combattre la corruption qui s’étend lentement sur le royaume et de protéger la jeune Reine Althéa, me demanda-t-elle presque comme un marché auquel je consentis sans réserve.

J’avais du mal à y croire mais je me retrouvais enfin sorti de ces catacombes maudits où même la mort n’avait pu se rendre. Laissant derrière moi les ombres du passé, je mis le pied dans le temple, battu par le soleil entre les arbres, avec celle dont j’avais la garde. La fierté d’avoir pu continuer à accomplir mon devoir m’emplit la poitrine et je me laissai aller à être soutenu par mes amis. Blake, le plus fort d’entre nous, me porta pour venir me déposer à côté du feu du campement qu’ils avaient mis en place pendant ce temps. Il me glissa même que tout le monde avait eu tant confiance en moi qu’ils avaient préféré préparer notre retour triomphal avant la nuit.

Corin était un frère un peu différent des autres. Il était absolument fait pour devenir un archiviste, ayant reçu toute la formation pour permettre de soigner une vaste quantité de blessures différentes. D’un caractère plus taciturne et calme que les autres, c’était quelqu’un sur qui on pouvait se reposer lorsque le doute nous habitait car sa sagesse et ses connaissances étaient grandes pour quelqu’un de son âge. Il prit le temps de venir m’examiner bien vite pour éviter que mon état ne s’aggrave par manque de rigueur.

- Par la grâce d’Ymir, tes blessures sont très superficielles. Tu es surtout fatigué dans l’ensemble… Il n’y a que cette marque circulaire autour de ton bras droit qui m’inquiète. Tu t’es fait enserrer par l’une de ces créatures ? demanda-t-il pour pouvoir avancer ses conjectures.

- Non, j’ai juste été projeté par une attaque et ai roulé au sol un instant. La seule chose étrange, c’est que j’ai utilisé cette arme et qu’elle m’a semblé… différente…

- Différente ? Elle est mal équilibrée ? Elle est trop lourde ? Elle a une forme anormale ? proposa Blake, écoutant mon récit.

- Non… Elle… Je ne sais pas, elle m’a semblé être capable de choses qu’une épée ne peut faire d’habitude. Elle peut briller et elle a chassé les démons des souterrains, expliquai-je.

- Mmh… Tu me fais penser à quelque chose que j’avais lu quelque part… Dans les temps jadis, des techniques secrètes permettaient de créer des armes vivantes pour ainsi dire. Porteuses de leur propre volonté, elles étaient capables de se lier avec certaines personnes et de leur offrir un moyen d’éveiller une énergie vitale au travers. Cette lumière dont tu nous parles, c’est la tienne, exactement comme pour les pierres de soleil, suggéra Corin finalement.

- Mais, tu veux dire que c’est une arme aussi puissante que l’épée d’Hildilau lui-même ?! sursauta Ivan qui laissait son oreille trainer alors qu’il montait la garde, légèrement à l’extérieur du camp. C’est exceptionnel ! Si seulement je pouvais moi aussi éveiller mon artefact, nous deviendrions invincibles et nous pourrions sauver tous nos frères faits prisonniers !!

Nous nous regardions les uns les autres d’un air très sérieux. Nous n’avions pas besoin de parler pour savoir que tous nous prêtions le serment de sauver les frères restants de notre ordre dès que nous ne serions plus tenus aux côtés de Dame Reinhardt.

Rapidement, le soir vint et nous mangions joyeusement un reste de ration que nous avions encore autour du feu. Le moment était particulièrement agréable pour nous deux qui pensions notre heure venue. La détente de savoir que nous avions survécu à un moment si grave et que nous allions pouvoir atteindre la capitale était un soulagement véritable. Malgré le fait que nous avions confiance en le fait de sortir de la forêt impénétrable de Symbaroum, bien d’autres luttes nous attendaient encore. Nous savions que la ville était en effet aux mains de Baal et de Claudia, le frère et la sœur de la princesse qui étaient en passe de remporter la guerre de succession. Nous n’arriverions certainement pas en terrain allié. Retrouver le maitre Io était notre plus grande priorité pour le moment.

Plus tard, alors que j’allais me mettre en marge du groupe pour me reposer, Althéa vint à ma rencontre pour m’entretenir au sujet de l’épée et de mon attitude étrange. Elle sembla troublée, elle-même, de venir me parler et m’interroger à mon sujet avec autant d’insistance.

- Eliwood, je suis navré mais il est trop tôt pour lui parler de moi. Rassurez-la et laissez-lui d’abord le temps d’éveiller le pouvoir qui sommeille dans le Sceptre Primordial avec un cœur pur et libre de ce genre d’idées. Une fois qu’elle aura reçu la force de son ancêtre, il ne sera plus nécessaire de lui cacher, déclara avec force Clarice.

Je jetai un coup d’œil aux alentours pour remarquer que nous étions les seuls encore debout et la pris simplement dans mes bras pour l’amener à s’allonger à mes côtés, dans ma couchette. Mon cœur battant la chamade, je la regardai dans les yeux et déclarai : « Tout va bien, Althéa. Je vais te mener sur le trône, quoi qu’il en coûte et je serai ton premier chevalier. ». Je me sentis mal à l’aise de parler de la sorte mais je voulais me plier au mieux aux idées de la guerrière pour son bien. Je la pris rapidement contre moi avant qu’elle ne s’interroge ou ne fasse une remarque.

Durant les jours qui suivirent, nous ne parlions guère plus de cette nuit où je lui avais fait une promesse. Nous n’en avions pas exactement le temps après tout car la route était longue pour atteindre notre objectif. De plus, nous n’avions pas l’occasion d’être seuls après cette nuit-là, les camps que nous montions par après étant plus resserrés pour garantir nos défenses plus facilement. Malgré cette ambiance de marche forcée, nous arrivions finalement en bordure de la forêt dans de vastes plaines verdoyantes où on lisait ça et là un village ou une ferme. Ces paysages devaient bien rappeler à Althéa sa maison et son palais bien plus qu’à nous mais je ne pouvais m’empêcher de ressentir un certain malaise à voir ces paysans travailler avec une mine dure sur le visage.

Au loin, Lancieu, la capitale du royaume d’Erebor, se dessinait. A vrai dire, c’était plutôt le haut pic central, demeure naturelle du clergé de Sol, que l’on lisait dans l’horizon. Toute la cité était construite sous son égide imposante, comme signe de soumission au pouvoir supérieur de l’église. J’avais déjà entendu parler des merveilles et des dangers que comportait la plus grande ville du royaume, tout comme les autres membres de l’ordre, et je devais avouer avoir une certaine hâte à découvrir ses rues sinueuses, ses demeures de maitre et les odeurs d’épices du marché à ciel ouvert. Malgré le fait qu’il soit peut-être malvenu de le faire, j’avais dans l’idée d’aller observer le palais royal des Reinhardt, maison d’Althéa. J’avais peur qu’elle ne supporte pas bien de devoir loger ailleurs que chez elle alors qu’elle en serait si près. Après tout, elle devait rêver de retrouver sa vie d’avant qu’elle ne se retrouve trainée dans notre fort, loin au nord-est d’ici. J’observai un peu ses réactions pour me rendre compte de ce qu’elle en pensait.

Nous étions presque au bout de notre périple. Qui aurait cru qu’un groupe de jeunes frères parviendrait à remplir son devoir ? Certes la traversée de la forêt avait été dangereuse mais nous avions su donner tout ce qu’on avait au moment où il était nécessaire de le faire. La princesse était en un seul morceau et nous comptions bien continuer de la sorte. Vêtue comme elle était, comme une dame des terres de Fort-Davokar, elle ne ressemblait guère à quelqu’un de son rang. Il ne manquait plus qu’à cacher son visage en la faisant porter une capuche et lui faire retirer ses bijoux. Ce fut Corin qui suggéra qu’elle prenne la cape de Blake dans ce but. Ce dernier trait de déguisement effectué, nous étions parés à arriver en ville…

Dès que nous arrivions en vue des portes, un mauvais pressentiment nous frappa tous. Nous nous regardions un instant car nous avions tous remarqué la garde importante et la foule plus écrasante encore. Peut-être aurions-nous des difficultés à entrer mais en toute logique, nous ne risquions pas grand-chose. Au sein de cette marée humaine qui attendait à pénétrer dans la capitale fortifiée, je demandais à un paysan la raison de toute cette agitation.

- Ben c’est pas tous les jours qu’on a l’occasion de voir une princesse se faire exécuter alors bon… rétorqua-t-il dans une nonchalance qui balançait avec l’horreur de son propos.

Entendant cela, je fus stupéfait. Léna avait été capturée et elle était sur le point d’être mise à mort en place publique ! Je fis signe à tout le monde de se dépêcher. Nous ne pouvions malheureusement pas y faire grand-chose et ma priorité majeure était de mettre Althéa en sécurité pour le moment. Avec le maitre Io, il serait peut-être possible de faire quelque chose. Je me demandais d’ailleurs si le peuple était satisfait de cette sentence et ce qui avait pu mener la plus grande des sœurs à risquer de perdre la tête. Elle s’était enfuie et avait donc renoncé à prendre part à la guerre de succession donc pourquoi était-elle poursuivie par le pouvoir en place de manière transitoire ? L’empire du Wisland devait souhaiter s’allier avec le régime de Baal et de Claudia… C’était une terrible nouvelle car toute influence extérieure sur le royaume d’Erebor ne pouvait vouloir dire qu’une seule chose : une lente prise de pouvoir sur notre peuple… Les enseignements d’Hildilau nous avaient appris une chose plus importante encore que la valeur d’un serment : la défense de ses terres et des gens qui nous sont chers.

Le passage de la garde surchargée de travail se fit sans accroc. Pas le moindre homme d’armes ne releva un sourcil en voyant passer Althéa sous sa capuche ou l’un des membres de notre expédition. A vrai dire, ils ne nous firent pas la moindre remarque concernant les armes que nous avions avec nous. Ils devaient nous prendre pour des chasseurs ou nous considérer comme trop jeunes pour être une menace réelle à l’ordre public. Ils avaient tort, certainement, mais nous ne pouvions nous attarder sur ce genre de considérations. Sauver Léna était une chose bien plus importante actuellement.

Malgré ma tentative de nous écarter du flot de paysans et de bonnes gens du peuple en quête de sang bleu, nous atterrissions malgré nous sur la grande place centrale de Lancieu, au pied du pic monacal du Temple de Sol. Toutes les ruelles qui auraient pu nous mener à fuir avaient été bloquées par des barrières et des membres de la milice locale. Sur le parvis de la plus sainte des églises, une estrade bien grande était en place, avec au milieu plusieurs hommes cagoulés de rouge sang. Les bourreaux de l’ordre du temple étaient présents et prêts à accomplir leur devoir assurément… Je frémis à l’idée d’infliger à Althéa ce spectacle mais n’eus pas réellement le choix. La masse humaine nous empêchait de prendre la fuite et je me rendis d’ailleurs compte que nous avions été séparés de nos amis durant le mouvement de foule qui nous avait menés jusqu’ici. Faute de mieux, je me saisis de sa main et la regarda avec un sourire désolé.

- Surtout, ne regardez que moi… Ce sera vite terminé, soupirai-je.

Une femme en haillons fut menée sur l’estrade, trainée par plusieurs bourreaux. Elle semblait émaciée et affaiblie par la violence d’un traitement carcéral inhumain. Peu après, une autre noble, qui ressemblait très vaguement à l’image que l’on pouvait se faire de la royauté, arriva avec un parchemin en main. Les bonnes gens firent silence à l’approche du décret royal.

- Par la présente, Nous, Claudia Reinhardt, en Notre vertu de Vice-Reine d’Erebor et d’Archiduchesse de Brévie et de Férémie, et par les pouvoirs qui Nous sommes consacrés par sa majesté le Roi d’Erebor Baal Reinhardt, vous déclarons, Léna Reinhardt ici présente, coupable des crimes de lèse-majesté, d’usurpation royale, de complot régicide et de tentative de corruption des autorités de Lancieu. Pour ces crimes et votre fuite dans l’empire du Wisland, Nous vous condamnons à mort par les flammes de l’Eternel, acheva-t-elle dans sa parodie de justice. Puissiez-vous retrouver la paix et l’honneur dans Notre sentence magnanime, acheva-t-elle en la regardant avec un sourire amusé.

La grande sœur, encore frappée d’incompréhension, se mit à pleurer alors que les bourreaux se mirent à préparer un grand feu au milieu d’une sorte de vaste coupe évasée de bronze. Le silence qui s’était abattu sur la foule ne la quitta pas alors qu’ils regardaient, impuissants et estomaqués, la manière par laquelle les héritiers princiers s’accaparaient le pouvoir sans la moindre pitié. Bien sûr, certains de leurs partisans étaient en train d’essayer d’allumer une ferveur dans le cœur du peuple mais sans grand succès. Un bourreau bouscula la condamnée dans la direction du chaudron dans lequel elle devait perdre la vie violemment et cruellement mais celui-ci s’effondra peu après. La foule commença à parler, ne comprenant pas réellement ce qui se passait. Un autre bourreau non loin s’effondra à son tour mais dans ce cas-ci, on vit qu’une flèche était venue se loger dans son torse, au niveau du cœur.

La panique s’empara de la masse de badauds qui s’était accumulée et tous commencèrent à fuir en tous sens. Tout ce que je pus faire, c’était de prendre Althéa et de la mener au sol pour la protéger avec mon corps comme je le pouvais. Avec le monde qu’il y avait, elle risquait de se faire piétiner à mort. J’avais eu raison de croire en les miens car toute cette distraction était certainement le fait de mon maitre Io…