Alors que je me mis un peu à l’écart pour surveiller les alentours tout en regardant sa séance avec Torke, Rheya vint à me rejoindre pour faire de même. Je restais tout de même attentif car les champs de tir dans la cour s’avéraient régulièrement être le théâtre d’accidents tragiques malgré les mesures de sécurité qui pouvaient être mises en place par les maitres d’armes. A bien y regarder, d’ailleurs, les maitres archers s’occupaient plus volontiers d’autres élèves que Torke de par son talent naturel, ce qui faisait qu’il avait toute la latitude nécessaire au fait de s’entrainer avec elle dans son coin. Je souris un peu en me disant qu’ils devaient se sentir mal à l’aise à l’idée d’entrainer quelqu’un qui dépasserait sans mal leurs talents sous quelques années…

- C’est une chose merveilleuse que Son Altesse se trouve une passion nouvelle qu’elle se choisisse par elle-même. Au château, elle était tout à fait effacée et rasait les murs en présence de ses frères et sœurs. Elle n’avait pas d’envie réelle de faire quoi que ce soit et ne manifestait pas une volonté ou un goût particulier pour ce qui faisait partie de l’enseignement des choses de la Noblesse. Voir qu’elle trouve son chemin dans une situation si complexe comble mon cœur de joie, m’expliqua-t-elle avec une pointe d’émotion dans la voix.

- Je vous comprends… Il n’est pas toujours facile pour quelqu’un de son statut d’avoir la liberté nécessaire à se réaliser tel que l’on souhaite. Qu’elle fasse de ces contraintes une opportunité est la preuve d’une certaine force de caractère. Avec quelqu’un comme elle à la tête du Royaume, l’Ordre pourra prendre un peu de repos et se concentrer sur sa tâche en ce qui concerne Davokar.

- Quelle sagesse dans vos mots ! Vous êtes bien jeune pour parler comme un vieux sage… Votre nom est Eliwood, c’est cela ? demanda-t-elle avant de recevoir réponse positive. Eliwood, puis-je vous soumettre une requête ? Elle vous paraitra énorme et ridicule assurément mais je voudrais tout de même vous la soumettre. Seriez-vous prêt à vous charger d’Althéa dans le cas où je viendrais à mourir ?

Je me tournais alors vers elle en fronçant les sourcils. Sa requête me semblait tellement hors de propos qu’elle me choqua. Comment pouvait-elle penser déjà à se trouver un remplaçant alors qu’elle venait à peine d’arriver dans le Fort ? Je vis à son regard et son expression neutre qu’elle ne plaisantait nullement. Je restais un instant sans parler avant de lui rappeler simplement que j’en avais déjà fait le serment et que pour nous, notre parole avait une valeur sacrée. Je lui certifiais une fois de plus que je ferai tout ce qui était en mon pouvoir pour la protéger et la servir. Face à cela, son expression s’adoucit légèrement et cette bonne femme hocha un peu de la tête avant de regarder à nouveau dans la direction de sa maitresse.

- Que pensez-vous d’elle, jeune Eliwood ? Je sais que ma maitresse est une femme à l’ascension éminemment noble mais elle n’en reste pas moins humaine. Je voudrais recueillir votre avis complètement libre de toute pression extérieure pour pouvoir être rassurée, insista-t-elle d’un air neutre et invitant à une introspection.

Quand je la voyais maladroitement prendre en main l’arc sous les explications précises de mon compère, comme une noble qui prendrait plaisir à se dépayser en jouant à être une femme du peuple, j’avais un léger pincement au cœur. Elle n’avait absolument pas eu à se battre pour se retrouver ici et son parcours avait quelque chose de dérangeant dans ces lieux où tous étaient égaux sous les cieux. Moi-même, je n’avais jamais excellé dans le maniement de la moindre arme et de fait, ma place parmi les frères de bataille ne m’avait jamais été assurée.

- Je pense qu’elle manque de personnalité et qu’elle n’est encore rien, répondis-je finalement dans une franchise qui la surprit. Elle peut devenir une personne importante qui changera le destin de ce pays mais elle n’est que la graine de cette figure centrale. Comment elle se développera, les choix politiques qu’elle fera et les valeurs qu’elle choisira de porter haut façonneront notre avenir probablement. Les autres membres de sa fratrie sont si concentrés les uns sur les autres qu’ils ne remarquent pas encore sa présence dans l’échiquier. C’est là notre chance de ne pas voir un Baal victorieux qui fait sombrer plus encore notre peuple dans le chaos et la destruction…

Je sentis son regard peser sur moi un long moment avant que l’ambiance ne se détende. Elle avait l’air d’avoir apprécié l’analyse que je faisais de la situation et me remercia d’avoir accepté de la prendre à ma charge. Elle partit peu de temps après, visiblement incommodée par le froid glacial du vent qui fouettait la cour. Je me concentrais sur la novice alors qu’elle tirait à proximité de la cible pour la première fois. Jusqu’ici, elle n’avait soit pas réussi à bander correctement l’arc ou à tenir la flèche de sorte qu’elle parte en lâchant la corde alors c’était déjà un premier pas. Mon ami avait été bien inspiré de lui donner un de nos arcs d’entrainement plutôt que le sien car elle n’aurait jamais été capable de l’utiliser. Celui que Torke maniait était en effet un arc très particulier qui lui avait été donné pour honorer son talent parmi ses pairs. Chaque année, le champion du tir avait le droit de porter la Relique du frère Aurèle. Peu de choses étaient connues de lui mais son arc, qui datait des premières générations de frères archivistes était réputé comme étant sacré et doté de sa propre volonté… Torke n’était pas le seul à avoir été béni de ce type de possession. Ivan, le jeune frère sur les épaules duquel reposaient de nombreux espoirs déjà, était le porteur d’une épée courte portée par Hildilau lui-même. D’autres encore avaient droit à des marques honorifiques de ce type mais je n’en faisais pas partie. L’épée, qui était le domaine dans lequel je me sortais le moins mal, ne m’avait pas permis de me démarquer…

Cela me rappelait certains de mes premiers souvenirs dans l’Ordre. Notamment, comment j’avais décidé de suivre la voie des batailles et avais commencé à essayer de marcher dans les pas d’un frère honoré appelé Io. Je ne devais pas avoir vécu plus d’une huitaine d’hivers à l’époque mais l’image de celui qu’on appelait alors « le Maitre d’escrime » se marqua de manière indélébile dans mon esprit. Ce n’était pas un homme à la prestance particulière mais il dégageait un quelque chose d’intriguant de par sa posture et ses mouvements. Le maitre était un homme silencieux et calme qui s’adonnait à la musique dans son temps libre sur un instrument à cordes à la sonorité légère au lieu de parfaire sa maitrise de l’arme. On ne le voyait que rarement au Fort car il partait souvent en mission et prenait plus de temps que nécessaire chaque fois, trainant sur les routes et s’entrainant dans les forêts, les montagnes et les plages. Lorsqu’il rentrait, il avait pour habitude de s’excuser largement auprès des autres enseignants et de nous donner une leçon seul qui durait plus longtemps qu’à l’accoutumée. Il ne donnait que rarement des conseils techniques précis et nous soufflait des réflexions philosophiques et complexes que nul ne comprenait réellement… pas même les plus grands escrimeurs de l’Ordre, ce qui était parfois sujet à des moqueries dans son dos. Les mots énigmatiques qu’il disait sur le fait de ne faire qu’un avec l’épée et les différentes intentions avec lesquelles la manier pour lui faire revêtir différents aspects dans un duel me restaient encore en tête contrairement aux autres disciples. C’était un homme pour lequel j’avais une très grande estime et auquel il m’arrivait souvent de penser. Depuis qu’il avait disparu de manière inexplicable, j’avais lu encore et encore les quelques traités qu’il avait rédigé dans sa chambre. Peut-être que la lecture de ses notes de recherche sur l’essence de l’escrime m’avaient ralenties dans mon étude des Codex de base mais ils m’avaient surtout permis d’être remarqué par le premier frère Séverin alors qu’il n’était qu’un maitre d’armes. Son accès à un plus grand statut après la mort du premier frère de l’époque n’avait pas forcément voulu dire pour moi que j’avais gagné ma place parmi les frères de bataille mais que j’avais gagné la chance d’être réellement entrainé pour pouvoir tenter ma chance dans les meilleures conditions.

Profitant de l’entrainement de la jeune princesse par mon ami, je m’en retournai à mes devoirs de frère. J’avais le souvenir que Séverin m’avait fait part de conseils, lors de notre dernière rencontre, quant à l’escrime. Je me dépêchai donc d’aller dans la grande bibliothèque pour étudier, sur l’un des exemplaires du codex, une botte que je n’arrivais pas bien à réaliser ou à comprendre. Les mouvements décris étaient aussi complexes qu’on pourrait le supposer et il s’avérait que les visualiser pouvait paraitre impossible sur la base de simples descriptions cryptiques. En prenant réellement le temps, je pus comprendre un peu mieux que je positionnais incorrectement mes pieds, ce qui causait un déséquilibre dans ma posture et m’empêchais d’utiliser à bon escient ma force dans la frappe à proprement parler. Je me gardais à l’esprit d’essayer mes nouvelles déductions lors du prochain entrainement libre, le soir même. Le fait qu’un des archivistes allume une chandelle et prenne une loupe pour continuer ses enluminures me fit remarquer que du temps avait dû passer. Tout absorbé que j’étais par mes lectures, je n’avais pas pris attention au départ de nombre de mes camarades étudiants. Je rangeais donc rapidement le codex pour pouvoir retourner aux côtés de celle que je devais protéger.

Il ne me fallut pas longtemps pour la retrouver. A peine à la sortie de l’office ancien, une troupe s’était formée autour de la jeune demoiselle. Encore une fois, je remarquais avec déception que Torke était déjà parti en lui indiquant simplement où me trouver. J’eus un léger soupir en me disant qu’encore une fois, on évitait une catastrophe mais de manière inadéquate. Il fallait que j’insiste à nouveau auprès de lui pour qu’il suive de plus près la jeune femme quand elle n’était pas avec moi. A ce que j’avais compris des indications du premier frère Séverin, il craignait même que l’un d’entre les membres de notre communauté puisse attenter à la vie d’Althéa. Je me précipitai donc auprès d’elle en bousculant quelques-uns de mes frères et en m’excusant aussitôt pour mon grossier empressement. A peine me vit-elle que son expression de malaise se changeait en un sourire radieux. Je m’approchai à grands pas et la félicitai pour son premier entrainement et son entrain certain autour de la démarche.

- Excellent ! Torke est très doué à l’arc alors j’étais certain qu’il vous inculquerait les bases de l’exercice à la perfection. Passé un certain point, il s’agira plus pour vous de prendre le temps de vous entrainer dans de longues périodes pour vous améliorer mais pour le moment, avoir des bases théoriques semble être un bon point de départ. Rheya, votre servante, m’a fait part du fait qu’elle était agréablement surprise de votre implication…

Elle enchaina en me faisant part de son souhait de pouvoir recevoir des vêtements d’entrainements plus similaires à ceux des jeunes frères, ne tenant pas compte de ma remarque concernant sa nourrice. Je pris le temps d’y réfléchir un peu avant de donner une réponse et il était vrai que ce n’était certainement pas bienséant mais le fait qu’elle passe plus inaperçu dans la foule des nôtres pouvait avoir ses avantages. De toutes manières, à voir sa détermination dans son regard, il n’y avait aucun doute qu’elle obtiendrait gain de cause d’une manière ou d’une autre alors autant gagner du temps en répondant par l’affirmative directement. Je pris le temps de réfléchir à ce qui pourrait être fait pour la satisfaire mais le mieux était encore d’aller voir un frère intendant qui puisse lui faire un habit sur mesure dans des matériaux un peu moins bruts que ceux que nous revêtions. Je lui expliquais donc que j’allais voir avec certaines de mes connaissances mais qu’il allait certainement falloir qu’elle me donne ses mesures dans un premier temps.

Après cela, il fut venu le temps de l’entrainement aux armes du début de soirée. C’était sur le poignard ce soir-là que nous devions nous concentrer, un cours considéré comme plutôt aisé par les plus jeunes et bien plus complexes pour ceux qui avaient déjà eu à l’utiliser dans une situation concrète. Il s’avérait que pour prévaloir dans un combat au couteau, il fallait soit harceler un long moment son adversaire, soit l’atteindre à des points vitaux rapidement. De même, si l’opposant était armé d’une épée, ou pire, d’une lance, il pouvait être impossible de l’atteindre sans être blessé. Si les plus jeunes pensaient à cela comme l’une des armes les plus simples, ils n’avaient cependant pas complètement tort car elle s’avérait relativement facile à prendre en main mais la courbe de progression était si lente et sa compréhension parfaite si ardue que peu d’entre eux ne pourraient un jour saisir la complexité qui se cachait derrière.

Au bout de nombreux mouvements de moulinets et un passage remarquable, une fois de plus, d’Ivan face à un mannequin dans lequel il lui trancha dans un mouvement presque sinueux, l’artère fémorale et le tendon d’Achille, nous fûmes autorisés à aller procéder à nos ablutions. Les plus anciennes des recrues, telles que mes amis et moi-même, passèrent en premier, dans la pièce située sous nos baraquements, à l’eau chaude. Un ingénieux système de canalisation permettait aux frères intendants de chauffer un circuit d’eau qui leur permettait de cuisiner tout en préparant les bains du bastion. La détente et le réconfort après une froide journée étaient incomparables et, bien souvent, nous passions quelques minutes sous la cascade d’eau presque brûlante pour relâcher tous nos muscles avant de nous rhabiller et d’aller rejoindre la salle de banquet. Les maitres archivistes qui s’étaient succédés avaient tous eu l’intelligence de conserver les soirées en guise de moment de détente pour les frères. Cette bouffée d’air frais salutaire rendait toutes les journées plus supportables.

Ainsi, les voix étaient déjà hautes dans la salle quand nous arrivions et certains avaient déjà commencé à dévorer leur pitance du soir. Dans une tourmente de railleries amicales, je me joignais à la table d’honneur pour me mettre aux côtés de la princesse Althéa et échangeai des banalités avec elle et quelques frères honorés. Nous avions tous plus ou moins des aprioris sur ces guerriers venus de l’extérieur au clan et recrutés sur la seule base de leur maitrise surprenante des arts de la guerre. Nous les pensions trop prétentieux, parfois alcooliques ou lubriques, trop écartés de notre mode de vie en définitive mais il s’avérait que des personnalités hautes en couleur se cachaient derrière ce mercenariat décomplexé. L’ambiance autour de cette tablée n’avait rien à envier aux autres et je ris probablement plus que je n’oserais l’avouer à mes amis.

De la même manière qu’Althéa, je n’allais pas me coucher directement après le diner. En règles générales, les plus jeunes ronflaient déjà depuis un long moment alors que je m’entrainais encore sur des mannequins à l’escrime. Ce soir ne fit pas exception, aussi étais-je en train de frapper encore et encore le bois avec une arme d’entrainement alors que je la vis arriver. Je m’arrêtais donc dans mon exercice, reprenant mon souffle fortement en épongeant la sueur avec un linge resté non loin.

- Vous n’êtes pas couchée, princesse ? Quelque chose vous tracasse-t-il ? demandai-je en venant à sa rencontre.

Musique:

Je regardais encore et encore dans la forêt alors que mon cœur se gonflait de lourds pressentiments. La sensation d’être observé est chose commune aux abords de Symbaroum mais l’observation de la jeune héritière avait quelque chose d’inquiétant. « Ceux dont on ne parle pas », les Symbariis, ne se montraient que rarement et encore moins pour simplement jeter un coup d’œil au monde des plaines. Je notai avec attention ces états de fait avant de prendre le temps de la réflexion. Si nous avions à les voir, c’était que la mer d’arbres devait avoir sombré dans un prophétique danger. Ce qui me faisait me poser tant de questions était le fait qu’avec notre proximité géographique, nous serions pris dans la tourmente avec nos voisins champêtres et réciproquement. Le fort des Jure-Guerres était-il la cible d’une future attaque que les Symbariis souhaitaient prévenir ? Le frère d’arme chargé des patrouilles sur ce secteur des murs vint nous trouver pour avoir des réponses quant au cri d’Althéa.

- Dame Reinhardt, tout va bien ? demanda-t-il, suspicieux. Je vous ai entendu crier…
- Frère Jacko, tout va bien, ne vous en faites pas. Elle a vu le peuple de la forêt et je pense qu’elle en a été surprise, expliquai-je avec un air anormalementment lourd.
- Il faut que vous alliez voir le Père Arrandus pour le prévenir dans ce cas. Je vais redoubler d’attention dans ma garde.

Il reprit une surveillance sérieuse alors que nous partions pour les baraquements attenants à la salle commune. Là, des gardes nous demandaient la raison de notre venue et j’expliquai simplement que la Princesse devait rencontrer le Père supérieur pour une entrevue urgente. Après quelques réticences, la permission nous fut donnée de venir lui parler. Le vieillard qui dirigeait les lieux allumait un feu dans sa cheminée alors que nous arrivions et nous fit signe de nous installer à des fauteuils faits de bois sombre et de peaux de cerf. Il nous demanda la raison de notre venue et je lui exposai la situation de manière objective. Il eut un sourire amusé.

- Ma Demoiselle, vous êtes à n’en point douter de sang royal. Nombre sont ceux qui ne peuvent jamais voir le peuple de la forêt même après une vie passée à leurs côtés. On sait que les enfants sont capables de sentir leur présence mais que tous ne sont pas capable de les percevoir correctement. En ce qui concerne les adultes, il est quasiment invariablement impossible de garder cette ouverture d’esprit. Les voir peut être signe de chance ou du contraire. Etant donné de la situation, j’aurais tendance à pencher plutôt pour la seconde option, acheva-t-il plus lourdement. Je vais renforcer la sentinelle et votre garde personnelle. Tu as bien fait de venir me trouver, Eliwood. Je pense que cela nous conforte dans le choix de soutenir la jeune héritière dans la guerre de succession.

Il prit tout de même également le temps de raconter quelques contes sur le peuple de la forêt durant les quelques temps qu’il nous accorda afin de rassurer la jeune femme. Il parla notamment d’enfants des alentours qui disparaissaient dans des circonstances étranges, de traces de pas non humaines et ne rappelant aucun animal que certains fermiers retrouvaient dans leurs champs, de chansons inconnues portées par le vent au travers des arbres. Le folklore local était infiniment riche de la cohabitation cachée avec ce peuple invisible. Nul ne doutait de leur existence à des lieux à la ronde alors même que personne ne les avait rencontrés. Mais les superstitions invitant à ne pas aller se plonger dans la mer d’arbre étaient légions et il fallait bien avouer que peu étaient prêts à braver l’interdit. Il arrivait que des aventuriers en quête de richesse ou menés par une funeste curiosité sautent le pas des premières clairières et passent l’antique porte délabrée aux inscriptions millénaires. Chaque fois que cela arrivait, c’était pour ne pas revenir, d’où son surnom de forêt maudite.

Je repartis avec elle, les épaules lourdes d’une charge indescriptible, la pression d’un danger inconnu et indéfini. Mes souvenirs d’enfance concernant Symbaroum me revenaient à force d’en entendre parler. J’avais été de ces enfants qu’on croyait perdus et que l’on retrouvait après quelques semaines, endormi aux abords des premiers chênes. Mes parents avaient disparus avec moi, la même nuit, mais j’étais le seul à être ressorti. Je n’avais aucune idée de ce que j’avais vu, entendu ou vécu au cœur de Symbaroum. La terreur sourde que je ressentais à observer les branches s’agiter lentement dans le vent saisissait encore aujourd’hui mon cœur d’effroi. Je ne voulais pas communiquer ce sentiment à Althéa mais je me doutai qu’elle s’en rendrait compte à un moment ou un autre et que j’aurais à lui raconter. J’espérais simplement qu’elle ne soit pas elle aussi appelée par les bois et que je n’aurais pas à y retourner.

Je lui souhaitais bonne nuit après l’avoir raccompagnée à sa chambre et pris congé pour aller essayer de m’assoupir. La nuit se passa difficilement, agitée de songes accusateurs et inquiétants. Des images de bataille violente, similaires à celles que je retenais de l’assaut du chariot, me harcelaient. Le silence inquiétant des bois alors qu’inlassablement je m’en approchai, me saisit à la gorge et je me réveillai couvert de sueur, allongé dans la plaine à côté des premiers arbres. Je tentai de tourner les talons et de m’en retourner vers les miens mais les pas me faisaient lentement m’approcher de ce que je souhaitais fuir… Je me réveillai alors réellement, secoué par l’un de mes amis et observé par quasiment tous les jeunes frères, eux-mêmes mis au jour par mes hurlements plaintifs.

Je n’avais pas su dormir correctement de toute la nuit parmi mes frères et avais finalement décidé de me camper sur le sommet d’une des murailles, emmitouflé dans une couverture, pour scruter plus longuement la courte ligne d’horizon. Les sentinelles passaient de temps à autres, surpris de me voir ici. Je sus que la terreur qui s’emparait de moi à la mention du peuple caché ne m’avait pas lâché malgré le temps passé. A vrai dire, j’avais toujours eu la sensation d’être lié à la sombre forêt et ses arbres millénaires mais à la lueur des événements récents, j’avais la sensation désormais de n’avoir jamais quitté ses clairières. Hypnotisé par une torpeur refusée et une fascination qui tournait à l’obsession, ce qui vint me sortir de mes rêveries fut une main posée sur mon épaule. Un de mes camarades s’assit à mes côtés, couvert lui aussi d’une fourrure pour combattre le souffle dévorant de l’hiver.

- Je me demandais où tu étais… Tu ne dormais plus dans ton lit quand je me suis réveillé et j’ai craint que tu ne sois à nouveau parti pour l’une de tes promenades nocturnes, déclara-t-il.

[color=#ff3300]- Cela faisait longtemps que nous n’avions pas parlé, Ivan… rétorquai-je simplement en occultant son questionnement. Que cherches-tu à obtenir de moi ?

- Eh bien… Quelle manière d’accueillir un frère ! Il n’y a pas si longtemps de cela, nous étions inséparables. Que s’est-il passé pour que tu te détournes de moi ? demanda-t-il sincèrement.

Je ne pris pas même la peine de lui rappeler qu’il s’était battu de manière déloyale dans le duel qui nous avait opposé, quelques mois auparavant. Il avait fait usage de ruse et de subterfuges pour ne pas m’affronter sur le terrain de la force brute et des gestes classiques et c’était ainsi qu’il avait gagné. J’avais été dégoûté de découvrir que mon entrainement acharné n’avait pas suffi à faire de moi le guerrier que j’aurais aimé être et de constater qu’en prenant les choses avec légèreté, il avait réussi à atteindre un meilleur niveau que le mien. Ce qui m’avait plus particulièrement peiné était sa victoire absolue sur chacun de nos frères et que personne ne lui reproche son style non conventionnel d’escrime. Désormais, il portait Aube, une des lames d’Hildilau à son côté, et la gloire d’être estimé comme l’un des combattants les plus prometteurs de la nouvelle génération. De mon côté, j’étais encore et toujours celui qui frôlait un rêve sans jamais l’atteindre. Je ne comprenais d’ailleurs même pas pourquoi on m’avait confié la tâche de m’occuper de la garde de la princesse.

- Est-ce encore au sujet de ce duel ? Je te l’ai déjà dit, Eliwood, tu ne peux pas attendre de tes ennemis de combattre honorablement. Prends cela comme une leçon… Seule importe la vic-

Je me tournai vers lui quand il s’interrompait, persuadé qu’il allait continuer à se rependre en morales douteuses. Il avait les sourcils froncés et se relevait de suite, abandonnant sans le moindre doute son couchage. Il s’élança rapidement en direction d’une des tours d’alerte du bastion. Il me fallut un moment pour me retourner vers la plaine et remarquer que des troupes innombrables faisaient leur arrivée dans les plaines enneigées alentours. On retrouvait des cavaliers en armure étincelante, des cohortes d’archers et de fantassins et même des armes de siège. J’abandonnai à mon tour ma position pour sauter directement de la promenade de ronde sur le toit des quartiers des frères honorés, quelque peu en contrebas. Je descendis sans hésitation sur le balcon des appartements alloués à la princesse et sa nourrisse. Sans cérémonie, j’entrai pour les trouver toutes deux endormies.

- Réveillez-vous vite ! Le château va être pris d’assaut sous peu. Nous devons nous dépêcher !

Rheya s’empressa d’aider la princesse à se préparer pour notre fuite. Je remarquai qu’elle ne prit pas le temps de se préparer de suite, complètement dévouée à sa maitresse, comme toujours. Pour ma part, j’allai regarder dans le couloir pour voir si tout le monde commençait à s’agiter et que personne ne tente d’utiliser la confusion ambiante pour approcher les appartements de ma protégée. Une fois qu’elle fut prête, je la menai jusqu’à la cour où Arrandus donnait ses directives quant à la mise en place des troupes à la protection du fort. Malgré l’inhabitude de l’instant, on voyait bien que tous étaient prêts à se mettre en place et à remplir leur rôle dans la protection des lieux. De nombreux frères de bataille prenaient place sur les murailles ou dans la ville pour préparer la défense. Les herses étaient levées rapidement et les armes distribuées. Des armes exotiques de bataille étaient même préparées pour pouvoir faire face à un premier assaut trop difficile.

- Par Hildilau, vous voici, votre Majesté ! s’exclama le maitre archiviste à notre arrivée. L’ennemi sera bientôt à nos portes… Vous allez devoir vous en aller d’ici pour le moment. Rendez-vous à Oxenfurt et cherchez le frère Io dans les alentours du port. Nous tiendrons le siège comme nous le pourrons et retarderons les mouvements de l’armée qui nous assiège pour vous donner le temps de fuir. Vous ne pourrez faire confiance à personne en chemin excepté à votre garde rapprochée. Eliwood, continue de t’occuper de la jeune héritière au péril de ta vie. Ton premier serment pourrait bien être le dernier alors sois à la hauteur de la tâche qui t’incombe. Choisis quelques autres jeunes frères en lesquels tu as confiance et faites en sorte de la mener jusqu’au terme de son voyage.

- Je ne comprends pas maitre archiviste ! Le maitre Io est encore des nôtres ?

- C’est une longue histoire, Eliwood. Concentre-toi sur ce qui compte pour le moment et il t’apprendra ce que tu as à savoir en temps venu. Hâte-toi de trouver tes amis et partez rapidement. Les frères intendants vous préparent des victuailles et l’équipement qu’il vous faudra. Vous devrez longer la plaine par l’intérieur de Symbaroum. Soyez extrêmement prudent en cours de route et faites que notre sacrifice ne soit pas en vain.

Tout alla très vite à partir de ce moment. J’allai chercher Blake, Corin et bien sûr Torke pour qu’ils nous accompagnent. Je dois avouer avoir toujours eu une confiance absolue en mes amis et en ce moment de grand stress, c’était ce qui m’apparaissait comme le plus censé de les rassembler à mes côtés. J’aurais certainement pu faire appel à des frères plus expérimentés pour remplir cette tâche avec moi mais je devais avouer avoir besoin de cette confiance que je pouvais placer en mes frères. Alors que nous récupérions nos affaires, j’eus un pincement au cœur et me retournai vers la cour, cherchant du regard. Il était là en train d’affuter une dernière fois Aube avec une concentration sans égale dans le regard. Je me mis à marcher dans sa direction en ignorant les questions de mes amis sur ce que je faisais. Je savais qu'il était également des nôtres et qu'il avait plus que prouvé sa capacité à tenir ses serments.

- Ivan. Veux-tu te joindre à nous pour notre mission ? Nous allons protéger la princesse durant son voyage, demandai-je d’un ton solennel en lui tendant la main.

Il prit un long moment à scruter mon regard avant de se saisir de ma main gantée et de la serrer vigoureusement. Le serment était scellé et lui aussi était désormais tenu de faire rempart de son corps de toute attaque qui pouvait cibler la monarque en devenir. Nos regards, plongés l’un dans l’autre, ouvraient vers un début de réconciliation de notre amitié. Bientôt, nous revînmes jusqu’à Althéa. Nous étions cinq et chacun à notre manière nous battrions pour la protéger.

- Votre Altesse, voici la garde qui vous protégera votre chemin. Est-ce que cela vous convient ? demandai-je une fois de plus, cérémonieusement, pour tous les lier à mon serment envers elle de manière indubitable.

Ils s’agenouillèrent tous dans mon dos avant que moi-même je ne le fasse en baissant la tête. Une communauté s’était formée autour d’elle avec un but clair. Nous étions certainement trop jeunes pour comprendre l’ampleur de la tâche qui nous était confiée mais nous savions que de la réussite de notre entreprise dépendait l’avenir de notre Clan et du Royaume tout entier.

Peu après, Rheya vint à la rencontre de celle qu’elle avait élevé.

- Princesse, sachez que ce fut un honneur pour moi de vous servir. Vous devez partir et je ne puis me résoudre à vous ralentir. Je vous promets que tout ira bien et que nous nous reverrons un jour, déclara-t-elle, une larme à l’œil avant de prendre à bras sans cérémonie. Je vous aime comme ma propre fille, ma petite Althéa ! Rendez-moi fière de vous !

L’esprit rempli de pensées et de prières pour nos frères restés derrière, nous étions plutôt silencieux, autour de ce feu de camp. Torke avait pris deux lièvres qui gambadaient dans la périphérie de la forêt et nous nous étions empressés de les embrocher et de les préparer sur le feu. J’en avais proposé à notre jeune princesse mais sans succès. Elle s’était murée derrière sa tristesse et n’avait fait guère plus que suivre et pleurer pendant l’essentiel du chemin. A ce sujet, je n’en revenais toujours pas d’avoir découvert un nouveau tunnel pour permettre notre fuite alors que je faisais partie de ceux qui participaient au plus grand nombre de patrouilles. Combien d’autres secrets cachait le vieux maitre archiviste dans l’attente qu’un jour tel que celui-ci n’arrive ?

Un rapide regard levé du civet que je mangeais sans grand appétit me permit de voir que le feu faiblissait lentement… Je me décidai donc à prendre un peu de bois de la réserve que nous avions préparée et de l’ajouter à notre foyer. J’en profitai pour m’asseoir aux côtés d’Althéa et de poser une main sur son épaule pour la sentir commencer à se refroidir fortement. Dans ses robes de demoiselle, elle n’était pas si couverte que nous l’étions et de par sa distance avec les flammes, elle devait subir durement le poids de l’hiver. Je m’empressai de saisir force fourrures pour les plaquer sur son dos jusqu’en haut de son cou et à rester proche d’elle.

- Votre majesté, ne vous laissez pas mourir. J’ai juré de vous protéger et je vous empêcherai de le faire même si je dois y rester. Nous allons traverser la forêt de Symbaroum et atteindre mon maitre Io. Il saura nous aider à libérer les frères qui seront faits prisonniers et votre Rheya. Je vous promets qu’elle s’en sortira aussi, ajoutai-je avec une foi fervente pour la remotiver.

Après un tapotement sur son épaule, je la forçai à gagner la chaleur que nous entretenions à tour de rôle. Je remarquai qu’Ivan la regardait aussi alors qu’il tenait Aube fermement en main. Il devait être en train de prêter silencieusement son serment sur ce qu’il avait de plus précieux, comme le voulait la coutume. Je devais avouer que je ressentais une certaine confiance en notre épopée en sachant le premier des jeunes frères avec nous. Notre quête, aussi désespérée était-elle, débutait néanmoins sous les meilleurs auspices. Peu de temps après les quelques prières du soir, nous partions prendre le repos du juste et nous alternions pour monter la garde, attendant patiemment l’arrivée d’une quelconque menace.

Au lever du jour, je me réveillai lentement et trouvai tout le camp endormi à l’exception de Torke qui nettoyait les restes que nous avions généré, signe indubitable de notre passage récent. Notre fuite dans la nuit l’avait considérablement raccourcie et je devais avouer être fatigué en ouvrant les yeux sur ce nouveau jour. Cependant, tout le monde était là et bien portant. L’essentiel était encore notre sécurité dans ce territoire réputé particulièrement hostile. J’aurais aimé ne pas avoir à traverser la forêt pour pouvoir atteindre notre but mais nous n’en avions clairement pas le choix. Ce n’était qu’une question de temps avant que nous n’ayons des poursuivants et essayer de traverser les plaines attenantes au Fort était au mieux irréaliste. Nous devions nous enfoncer, envers et contre tout sens commun, mais toujours avec la fierté et le courage qui nous animaient.

Musique:

Cela faisait quelques heures que nous mettions un pas devant l’autre. La nuit et le froid nous avait bien forcés à avoir de l’appétit et il était tant mieux que nous ayons mangé avant d’arriver sous le couvert des arbres millénaires car la pression était à couper le souffle. A la terreur absolue qu’inspiraient les lieux, seul contrastait le puissant souffle vital de la végétation hors norme. Comme tous, je le crains, je me sentis épié, observé et surtout étranger parmi ces êtres d’un temps jadis. Nos pieds butaient sur les racines tortueuses des marécages dans lesquels nous pataugions lentement mais surement. Toujours, nous nous tournions pour observer tout autour tant les bruits de la faune étaient nombreux. Ici, une créature innommable crapotait dans la vase, une autre, encore inconnue des peuples civilisés, à la cime des arbres et parfois même nous voyons quelque mouvement se dessiner entre les troncs, au loin. Plus nous avancions, plus le doute nous animait. Sortirions-nous jamais de ces lieux que les lumières du Feu Eternel n’illuminaient plus ou serions-nous simplement engloutis par ces arbres gigantesques et leurs racines dansantes ?

Je captai bientôt les regards inquiets de mes camarades dont le stress n’avait de cesse de grimper. Leur bravoure ne leur permettait pas de parler de leurs peurs mais je pouvais la sentir. Poisseuse et dégoulinante, elle s’apparentait de plus en plus à l’humidité qui ruisselait à même la mousse touffue des écorces. Il fallait bien avouer que chaque pierre se faisait de plus en plus traitresse et glissante. Je n’aimais pas être ici. Peut-être plus que les autres, je ressentais le regard des esprits qui s’insinuaient en moi. Ils me susurraient vilement que je n’avais pas ma place ici et qu’après la chance que j’avais eu d’être autorisé à partir, j’étais bien stupide d’être revenu… Je secouais la tête quand j’observai au loin une lanterne vaciller lentement, comme pendue à bâton de marche de quelque pèlerin égaré. Je me tournais sur moi-même, cherchant vainement mes compagnons pour ne trouver que la brume étouffante des marais. « Magie noire ! » me dis-je, tout de go, avant de me saisir de mon épée et de mon écu fermement.

Je courrai autant que je le pouvais, poursuivant cette lanterne, seule source de lumière au milieu de cet océan de ténèbres. Ses déplacements s’avéraient étrangement rapides et efficaces parmi ces arbres. J’aurais certainement dû suspecter quelque chose à ce moment mais la bravoure face au danger était pour moi une manière de me rassurer concernant mes chances de triomphe face à cet ennemi invisible. Le bénéfice de cette course-poursuite fut ma sortie de la mangrove pour un nouveau biome. Je mis le pied sur une terre battue et gorgée d’eau. Toute boueuse qu’elle était, je glissai lourdement dessus jusque sous un amas dense de végétation. C’est grâce à cette maladresse que j’eus la chance de survivre car aussitôt après, deux gigantesques mandibules vinrent se figer dans le sol derrière moi.