Max était en proie à une vague de panique. Mirage s’était évanouie, des personnes inconnues les menaçait. Il aurait aimé avoir le courage de son frère qui avait l’affront de rétorquer à la personne qui le pointait de son arme. Il aurait aimé être capable de se battre pour défendre la jeune fille inconsciente. Il aurait aimé être plus grand. Plus fort. Mais il dépendait encore et toujours de la protection de son frère. Le jeune garçon serra les poings à s’en faire blanchir les articulations.

Une fille s’approcha de Mirage. Max eut envie de lui hurler dessus de ne pas l’approcher, mais il n’en fit rien. Nick lui avait fait signe de ne pas bouger. Il avait trop peur de déclencher des représailles. Le groupe était armé. Pas eux. Ils étaient aussi plus nombreux, ce qui faisait pencher encore un peu plus la balance en leur défaveur. Il ne voulait pas qu’ils lui fassent du mal. S’ils voulaient s’en prendre à quelqu’un, il préférait encore qu’ils s’en prennent à lui, mais pas à Mirage. Elle était trop importante. Une larme de dépit dévala sa joue. Il l’essuya d’un trait de la main, avant que qui que ce soit n’en prenne note. Son regard croisa celui de son frère. Avait-il une stratégie ? Une idée ? Quelque chose ?

Alors qu’il cogitait sur ce qu’il pourrait faire, la jeune fille aux cheveux blancs se redressa. Max écarquilla les yeux et la fixa intensément. Elle était réveillée ! Il se serait jeté sur elle si ça n’avait été pour la présence du groupe dont il ne comprenait toujours pas l’objectif. Plus encore si la voix de la jeune fille n’avait pas résonné dans sa tête pour l’arrêter. L’ombre d’un sourire s’étira sur ses lèvres. Il opina silencieusement du chef.

Le type au visage ravagé s’approcha de Mirage et Max sentit son cœur faire des bonds dans sa poitrine. Est-ce que quelqu’un allait faire quelque chose pour l’en empêcher ? Il jeta un regard désespéré à son frère, mais ce dernier ne bougeait toujours pas. Pourquoi ne bougeait-il pas ? Il le savait, au fond, et il savait que pour l’instant, c’était la meilleure des stratégies, mais il fulminait. Tout lui hurlait d’aller au secours de Mirage. Mais la fille elle-même lui avait dit de ne pas bouger. Il lui faisait confiance.

La déclaration de la fille qui semblait mener le groupe rassura quelque peu Max. Pas ici pour la blesser. Par contre, cela laissait aussi entendre qu’ils étaient là pour elle. Travaillaient-ils pour la Nuit ? Étaient-ils ses sbires ? Si Max était lié à Mirage, il n’était peut-être pas le seul à avoir connaissance de son existence. C’était même très probable. Mais lui ne lui voulait que du bien. Pouvait-il en dire autant de ces étrangers ?

- L’approche pas ! Hurla alors Nick à l’attention de la fille masquée qui s’approchait de Max.

Le garçon leva les yeux vers celle que la cheffe avait appelée Pipp, tétanisé. Ses jambes semblaient comme rivetées au sol et il ne parvenait pas à bouger. Elle se contentait de l’approcher inexorablement, sous les hauts-cris de son frère et de Mirage. Pourquoi n’était-il pas capable de bouger ? Alors, bêtement, il se laissa lier les mains, en proie à une panique terrible, qui lui faisait perdre tout sens commun. Il ne hurla pas, il ne pleura pas. A l’intérieur de lui tourbillonnait un terrifiant maelstrom dans lequel il était aspiré. De l’extérieur, il était un masque sans émotions. La voix de Mirage parvint difficilement à traverser la cuirasse externe. Elle était comme un bras tendu pour l’aider à sortir de l’eau. Elle essayait de le hisser hors du tourbillon. Il tenta de s’y raccrocher comme à une ligne de vie. Au-dehors, il ne lutta pas.

De son côté, son frère s’était débattu comme un beau diable. Le résultat n’en avait pas moins été le même, avec en prime en sacré bleu sur la mâchoire où le grand baraqué lui avait mis un coup de coude pour le calmer. Max devait lui aussi se calmer. Il devait retrouver ses esprits. Il respira lentement, tranquillement. Il fallait laisser la panique retomber doucement. Il avait besoin de réfléchir.

On ramena Mirage près de Nick et lui. Le garçon posa son front contre celui de la fille aux cheveux blancs. Le geste se voulait rassurant. Pour lui. Pour elle. Il voulait lui montrer qu’il était encore là. Il voulait aussi finir de calmer les battements effrénés de son cœur.

- Tu vas bien ? Lui souffla-t-il.
- Qu’est-ce que vous nous voulez, à la fin ? Tonna alors la voix de son frère, qui s’adressait à la cheffe du groupe.

Les quatre zigs s’étaient réunis dans une sorte de conciliabule, un peu à l’écart des trois jeunes gens attachés. La fille releva la tête dans sa direction et lui jeta un regard noir.

- Ouais, toi, là, Machine. C’est quoi votre problème ? Vous voulez pas nous lâcher et chacun reprend son chemin, pépouze ?

Le grand baraqué fit un pas vers son frère, aussitôt arrêté par sa compagne.

- Nick, arrête, le supplia Max, craignant de voir son frère se faire frapper de nouveau.

« Qu’est-ce qu’ils veulent ? Comment connaissent-ils l’arbre ? » Pensa-t-il à l’attention de Mirage.

Elle n’est pas nette cette fille. Elle n’est vraiment pas nette. Depuis le début de toute cette histoire. Dans quoi est-ce que je me suis laissé embarquer ? On aurait dû se méfier bien plus. Après tout, comment a-t-elle survécu comme ça, sans rien ni personne, au milieu de nulle part ? Le fait Max l’ait vue dans ses rêves. Dans ses rêves ! Elle est dangereuse. J’aurais dû le savoir. Elle est dangereuse, c’est une évidence. Peut-être que nos ravisseurs ont raison.

- Hey, Machine !

Le gros malabar lui lance un regard noir. Nick s’attend à le voir se rapprocher de nouveau. Il n’en a plus rien à faire à ce stade. Sa rationalité l’a quitté et il n’est plus qu’une énorme boule de nerfs. Sa seule préoccupation est de protéger Max. La cheffe du groupe se décide enfin à approcher. Sauf qu’elle ne s’intéresse même pas à moi. Elle me snobe comme ce n’est pas permis pour aller voir la fille aux cheveux blancs. Ils n’ont même pas attaché Mirage. Qu’est-ce que ça veut dire ? Qu’ils ne la jugent pas menaçante ou qu’elle est dans le coup ?!

Comment ça elle ne nous veut aucun mal ? Dans ce cas, pourquoi nous avoir ligotés ? Mais je réalise de nouveau pleinement la chose : Mirage n’est pas ligotée. Elle ne lui veut aucun mal. C’est une saloperie de coup monté ! Je m’apprête à hurler un bon coup quand la voix de Mirage tonne. Sauf qu’elle est là, en face de moi, dans mon champ de vision. Au moment où je l’ai entendue parler, ses lèvres ne bougeaient pas. Ses lèvres étaient parfaitement scellées. Je l’ai entendue… dans ma tête. Nan, j’ai dû rêver. Ce n’est pas possible. Et pourtant. Sa voix résonnait dans ma boîte crânienne. Qu’est-ce que c’est encore que ce truc de débiles ?

Tandis que cette fois-ci elle reprend la parole pour parler pour de bon, je me tourne vers l’autre fille. La rouquine masquée. Celle que j’ai entendu la cheffe appeler Pipp’.

- Hey, Machine, je répète. Ouais, toi, là. Viens voir, poursuis-je lorsque je réalise que j’ai réussi à attirer son attention.

Je ne suis que d’une oreille très distraite la conversation entre la fille asiatique et Mirage. Je sais que je devrais, mais en cet instant précis, ce n’est pas mon principal sujet de préoccupation. Je ne m’en suis jamais caché, ma priorité n’a jamais été Mirage, mais Max. J’attends qu’elle approche suffisamment et je reprends la parole en baissant la voix.

- Ecoute, vous avez l’air de la connaître mieux que nous, cette fille. Nous, on est tombés dessus un peu par hasard.

Oui, c’est un mensonge. Et alors. Encore que, « mon frère l’a vue dans un rêve » a de quoi nous faire passer pour des cinglés. Quelque part, en parlant de hasard, on n’est peut-être pas si loin que ça de la vérité. Il s’est imaginé qu’il l’avait vue là et elle y était pour de vrai. Si je n’étais pas ligoté et dans une si délicate posture, je roulerais des yeux au ciel.

- Vous laissez me laissez mon frère et moi tranquilles et vous gardez la fille.
- Nick, qu’est-ce que tu fais, s’élève alors la voix de Max.

Mirage, qui était tout proche, s’est détachée de lui et il en a profité pour se rapprocher de moi et tenter de suivre mes manigances.

- Max, tais-toi, je souffle.

J’aimerais bien ne pas attirer l’attention de la cheffe du groupe ou de l’un des deux gars flippos.

- Je ne te laisserai pas…, s’emporte-t-il.
- Tais-toi, Max, je lui répète d’un ton qui ne laisse pas place à la discussion.

La fille semble vouloir y réfléchir et s’éloigne de quelques pas pour retrouver ses deux comparses. A leurs têtes, ma proposition a juste l’air de bien les faire marrer. Ils doivent me prendre pour un imbécile fini.

- Nick.

Il me regarde avec son espèce de tête de chien battue, là. Ça me tue. Il le sait.

- Max. Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse, de toute façon ? On est deux et ligotés, continué-je sur le même ton. Ma priorité, c’est toi. Même si ce n’est pas réciproque, même si tu as une nouvelle copine, ma priorité sera toujours toi, frérot.

Je soupire, puis d’une voix encore plus basse, j’ajoute.

- Et si on rentre, Aïda pourra nous fournir du renfort et des armes, pour venir récupérer ta copine si elle en a besoin. Mais quand je la vois, là, je me dis qu’elle n’a pas forcément besoin de notre aide, tu sais.

Il n’y a qu’à la regarder. Il est peut-être temps de s’intéresser à ce qu’elle raconte à l’asiat’, tiens.

Max était installé à côté de son gauche, les mains attachées dans le dos, comme lui. Il essayait de comprendre ce qu'essayait de faire Nick mais il n'y parvenait pas. Son frère était en train de vendre Mirage à ce groupe d'inconnus ! Lui brisait le cœur.

Pourtant, quelque chose dans les propos de son aîné fait mouche. Mirage n'est effectivement pas attachée comme eux. Max lui fait confiance, mais il ne s'explique pas qu'ils aient su où la trouver aussi vite. Était-il possible.... Était-il possible qu'il ne soit pas la seule personne avec qui elle avait une connexion si particulière ? Après tout, pourquoi lui plutôt qu'un autre ? Qu'est-ce qui le rendait, lui, si spécial ? Rien. Rien du tout.

Baissa la tête, abattu.

- Non ! Hurla alors Max, se valant un regard de la part de tout le monde autour.
- Hey, toi, lanca la rousse à l'adresse de Nick, dis à ton frangin de se calmer ou c'est moi qui le calme.
- Toi, Machine, t'approches d'un cheveu de mon frère et.... gronda Nick en réponse.

Les deux se toisaient du regard. Nick respirait la haine pure. Le grand Black posa une main sur l'épaule de la fille qui s'en dégagea prestement. Mais elle avait compris le message. Elle s'éloigna à contrecœur avec son camarade.

- Il se passe quoi ? souffla urgemment Nick.
- C'est Mirage. Elle... elle dit qu'elle part avec eux, répondit-il sur le même ton, incrédule.
- ah, tu vois !

Un pause.

- Je suis désolé, Max. Sincèrement.

- Pipp', détache-les, lança l'asiatique en s'approchant des deux garçons. La fille vient avec nous.

Max s'apprêtait à ouvrir la bouche pour protester quand la cheffe du groupe l'arrêta net.

- Non, non, non. Ce n'était pas une question, c'est un constat. Elle vient de son plein gré. Elle est d'accord. Mais sans vous.

Elle soupira, comme si cela l'exaspérait profondément d'accéder à la requête de Mirage.

- Alors à sa demande, on vous libère et on compte sur vous pour obéir. Sinon mon ami Hork ici présent aura instruction de tirer à vue s'il vous repère.

Elle sortit un couteau et le pointa dans leur direction.

- C'est clair ?

Nick se débattit dans ses liens. Elle approcha la lame du visage de Max et son frère se calma aussitôt.

- J'ai demandé "c'est clair ?".

Les deux garçons marmonnèrent une réponse unanime et inéquivoque.

La troupe s'éloigna en compagnie de Mirage. Max sentit son cœur se serrer, comme s'il se recroquevillait au fin fond de sa poitrine.

- On pourrait les pister un peu en restant à distance, proposa pauvrement Nick.

Ils ne pourraient malheureusement pas suivre à l'infini. Max en était bien conscient. Leurs ressources en eau et nourriture étaient limitées. Mais ils ne pouvaient pas venir de si loin que ça, si ? Leur camp de base ne pouvait-il pas être quelque part dans les parages ? Le garçon se mordit la lèvre.

- Hey Max, s'exclama soudain Nick; ton lien, là, avec elle. Il fonctionne à longue distance aussi, non ? Je veux dire, tu arrivais à lui parler en rêve… Tu pourrais lui demander de te dire où elle est ?

Max leva les yeux vers son aîné, se flagellant mentalement de ne pas y avoir pensé tout seul. Mais c'était bien sûr. Il pouvait toujours communiquer avec Mirage. Du moins, il l'espérait. Dans le cas contraire, il lui faudrait attendre la nuit, s'endormir, espérer qu'elle dorme aussi et que leurs rêves communiquent entre eux. Cela faisait beaucoup d'hypothèses.  

- Dans ce cas, poursuivit Nick, on revient à mon plan initial, on retourne chez Aida. On prend des renforts et du matos et on monte une expédition pour aller la chercher !

Il rayonnait. Il y avait de nouveau de l'espoir.

"Mirage ? Tu m'entends toujours ?" tenta-t-il de projeter vers la jeune fille à la chevelure d'albâtre.