Cette fois-ci, il s’appellerait Duncan. Duncan, c’était bien. Duncan, c’était simple. C’était le genre de nom suffisamment original pour que les gens le remarquent mais pas assez pour qu’ils se posent des questions. Ils se diraient « Oui, monsieur, j’ai rencontré un Duncan. Il avait un chapeau noir et un six coups à la ceinture. » ou bien « Duncan ? Vous l’avez raté de peu, il vient de prendre le train. Il y a un problème avec Duncan ? ». Duncan porterait la barbe et serait un prospecteur. Comme ça, dès que possible, il se défausserait de ses favoris pour adopter une apparence plus distinguée. Duncan parlerait avec un accent texan aussi. Comme ça, quand il mettrait les voiles vers Minneapolis pour retrouver son contact, les enquêteurs auront l’impression de poursuivre un fantôme en partant vers le Sud.
 
Les derniers préparatifs réalisés dans le train, l’étranger descendit à Boise. Comme à son habitude, il acheta un cheval en marchandant longuement sur le prix et but abondamment pour fêter son achat avec l’éleveur. D’une certaine manière, tromper l’ennui et noyer le poisson pouvaient se faire tout à la fois. Ces soirées avant les expéditions étaient absolument nécessaires pour parfaire sa couverture et se détendre. Il montrait une photo de Hollie, la bonne femme qui était supposée l’attendre où qu’il soit censé retourner après avoir fait ce pour quoi il était de passage dans la région. Il parlait de Butch, son gamin adorable et turbulent avec détails et force anecdotes. Et l’espace d’une soirée, Duncan devenait réel pour ces gens qu’il croisait. La prochaine fois, quand il serait quelqu’un d’autre, ce serait sa mère qui l’attendre à Ocean City peut-être. En pratique, c’était en écoutant ces gens raconter leurs vies qu’il trouvait les histoires de ses futurs personnages. Il prenait le temps d’en noter, grattant dans un petit carnet pour se souvenir au fil du temps quand il avait un moment.
 
 
Déjà plusieurs jours que Tornado forçait dans le vent. La rocaille montagneuse ne rendait pas le trajet des plus rapides. Qui aurait pu le distinguer d’un trappeur qui partait en expédition pour les peaux ou d’un orpailleur qui cherchait son filon ? Duncan était à la fois tout ça et rien de ça. Il prenait la forme qui s’avérait la plus pratique sur le moment. Alors, par commodité, Duncan s’était mis en route pour les travaux de la MacCarthy and Brothers. Il avait entendu que cette société travaillait à monter le rail entre Preston et Jackson. Comme tant d’autres, Duncan cherchait à travailler pour gagner sa croute et peut-être pouvoir un jour acheter son propre lopin dans la région. Cultiver, y a rien de mieux après tout…
 
Les haltes étaient rares. Il préférait se reposer dans des villes plutôt que risquer de se retrouver sur des terres indiennes. Dans la région, il savait que les indiens grouillaient. On était dans le Nord de la nation Paiute après tout. Les comanches, en particulier, s’avéraient de redoutables guerriers. Il avait du mal à croire que ces peuples acceptent qu’une compagnie installe des rails sur leurs territoires. Pour en avoir le cœur net et mieux estimer la force de frappe de la compagnie MacCarthy, il se décida d’étudier la question. 
 
 
Duncan avait pu glaner des informations sur les combats entre les mercenaires de la compagnie du rail et des Paiute locaux. Un barman lui avait même confié que la peuplade indienne était surprenamment plutôt appréciée des locaux. Il arrivait que l’un de leurs membres vienne échanger des apaloosas contre un fusil. Leurs chevaux étaient excellents : rapides, robustes et agiles. Sur la base de ces informations, il arpentait les forêts dans lesquelles le campement était supposé se trouver.
 
A pied, donc, il marcha au milieu des arbres, ayant laissé Tornado chercher des herbes grasses à dévorer. La forêt était dense et impénétrable. Les conifères centenaires qui l’entouraient chantaient dans le vent avec douceur. Du gibier semblait le fuir, sans surprise étant donné qu’il se déplaçait sans réfléchir au bruit qu’il pouvait faire.
 
D’un seul coup, il marcha sur un piège qu’il déclenchit. Son pied, pris dans un lourd croc métallique, manqua d’être sectionné à l’impact. Il ne put retenir son hurlement et tomba à la renverse. La douleur lui donnait des suées glaciales. Chaque mouvement pour tenter de l’ôter l’entrainait dans une souffrance plus abyssale encore. Rien ne comptait plus que de survivre au piège. C’était son tour d’être pris comme une proie. S’agitant, il retourna son sac à la recherche de quoi que ce soit d’utile. Dans sa panique, il laissa s’échapper dans le vent l’affiche affublée de la prime de 30.000 dollars pour la tête de Arthur MacCarthy. Comment allait-il bien pouvoir s’en sortir ?

Duncan allait mourir en l’entrainant avec lui. Le piège semblait inextricable. Il savait d’expérience que ce genre de pièges était déjà difficile à décoincer même dans des conditions idéales, à savoir quand on n’a pas le pied dedans. Sans pouvoir appuyer le fond pour bloquer la goupille, il n’y avait aucune chance pour qu’il n’arrive à le retirer à la force de ses deux bras. De plus, rien qu’à essayer de changer de position, la douleur le sciait complètement. Avec le sang qui s’échappait de la plaie profonde, il sentait sa conscience et ses forces s’échapper tout ensemble. Probablement que c’est ainsi qu’il connaitrait sa fin : une mort anonyme à la suite d’une existence anonyme… La tranquillité des lieux avait quelque chose d’apaisant. Les arbres bougeaient lentement au gré des vents, une rivière chuchotait dans le lointain…

Il reprit conscience presque dans un sursaut. Il ne fallait pas qu’il se laisse dériver sinon il ne s’en sortirait jamais. Il se redressa prudemment. Certes, il devait s’extraire de ce maudit piège mais il ne pouvait se permettre de perdre son pied dans la manœuvre. Il avait du travail à accomplir, du pain sur la planche. Il s’approcha et se pencha autant que possible pour regarder le mécanisme. Le piège ressemblait beaucoup à ceux qu’il avait déjà utilisé pour chasser par le passé. Ces pièges sont simples et rustiques. Ils sont faits pour que l’animal n’arrive pas à se libérer seul. Heureusement pour lui, Duncan n’était pas un animal, c’était un homme doué de raison.

Il observa les alentours quelques instants, en recherche d’un bâton suffisamment solide ou d’une pierre vers quoi il pourrait se trainer. Sa priorité était encore de protéger son pied pendant qu’il se libérerait. Et puis, peut-être que ça lui permettrait de faire une attelle. Oui, il faudrait qu’il maintienne son pied pour le protéger jusqu’à ce qu’il puisse arriver en ville et être soigné. Et après cela, il prendrait un peu de repos. Il commença à s’avancer vers une grosse branche d’un pin qui pendait bas. Tandis qu’il se tourna, il entendit le cliquetis du cortège de chaines qui suivait le piège. Bougeant d’un bras sur l’autre, il put s’avancer. La sensation grasse et sale de son sang qui avait trempé une bonne partie de son pantalon et de sa botte le fit réaliser le danger profond qu’il y avait à ce qu’il perde conscience à nouveau et meure des saignements.

Il avança ce qui semblât être une éternité. Chaque mètre qu’il parcourait se faisait dans une douleur sourde qui tiraillait tout son dos et lui vrillait le crâne. Le sang continuait son écoulement car c’est là ce que faisait le sang quand les blessures sont si profondes. Il coagulait et brisait l’agglomérat sanguinolant à chaque mouvement. A s’agiter ainsi, s’il ne pouvait se libérer, il mourrait vite. Il mit la main sur le branchage dont il brisa un morceau épais qu’il entoura de son mouchoir. Il mit le tout dans sa bouche pour serrer les dents dessus. Il avait hurlé de douleur malgré lui à plusieurs reprises. Il ne fallait pas qu’il continue ainsi. C’était prendre le risque de recevoir une attention malvenue. Les indiens prenaient encore des scalps après tout et avec un cow-boy dans une si fâcheuse posture, ils n’auraient qu’à se pencher pour le cueillir.

Il mit la main sur un caillou assez large qu’il posa à portée de main. L’adrénaline était déjà redescendue un peu et la douleur se faisait de plus en plus sentir. Il n’aurait pas le droit à une multitude d’essais. Il fallait qu’il se concentre s’il voulait réussir à se libérer. Il prit le temps de souffler et de se secouer un peu les mains avant de s’y mettre réellement. C’est alors qu’il la remarqua. Une indienne juchée sur son cheval, les armes à portée de main. Elle l’observait avec ses yeux rieurs. Il n’était qu’une plaisanterie de plus pour elle. Les blancs devaient lui semblaient ridicules à se prendre leurs propres pièges…

Il n’avait plus besoin de Duncan pour le moment. Il faisait face à un prédateur, une créature qui n’avait que faire des pas qui l’avaient mené jusqu’ici. Il n’était qu’une proie : digne d’intérêt que parce qu’il pouvait être pris. Il la regarda avec son œil froid et insensible, parfaitement concentré malgré les circonstances extrêmes. Il était pareil au loup à ses pieds, prêt à abonder et à relâcher tous les enfers mêmes. A sa surprise, elle ne semblait pas intéressée par lui mais bien par ce qu’il faisait. Elle ne croyait certainement pas qu’il soit capable de se libérer de lui-même. Pourtant, il allait lui prouver le contraire. Il avait toujours marché sur la haine et la colère plus que sur la concentration et la plénitude.

Il saisit le bâton et le passa dans sa bouche. Ses lèvres et ses gencives avaient séché à force de respirer comme un bœuf. Il mordit fermement dessus, il ne fallait pas qu’il prenne le risque de troquer les dents pour le bois en pinçant sa langue. Il passa ensuite sa main dans le côté du piège. La moindre vibration lui donnait envie de pleurer de douleur. Avec une vie si dangereuse que la sienne, on aurait pu croire qu’il serait un as de l’évasion. Mais il n’en était rien. C’était une fine gâchette prudente qui disparaissait avant qu’on ne se pose trop de questions à son sujet. Lorsqu’il eut la sensation d’avoir une prise suffisante sur la mâchoire, il vint ajouter sa deuxième main. Avec l’encombrement de la première, ce n’était pas une mince affaire. Pourtant, il glissa en s’éraflant et sans reculer à aucun moment. A ce point donné, il avait déjà enfoncé ses dents dans le bois de plusieurs centimètres malgré le chiffon.

Ses deux mains en place, il plaça le caillou devant son pied valide pour pouvoir le pousser dans le mécanisme une fois l’écartement suffisant. Tout ce qu’il craignait, c’était que de ne pas avoir la force d’aller au bout et que le mécanisme se referme pour lui couper le pied et plusieurs phalanges à la fois. Il prit son souffle et se mit à tirer de toutes ses forces. Son visage se contorsionnait sous l’effet du frottement dans les plaies et de l’effort. Une veine ressortit sur son front rougissant, la sueur ruisselant sur ses yeux pour les occulter en se mêlant aux larmes. Lorsqu’il sentit que sa jambe saignait abondamment, il prit cela pour le signe qu’il s’était libéré et poussa le caillou dans le mécanisme. Il profita de cette confiance en son plan pour prendre une courte pause et reprendre ses esprits. Il essuya son visage et ses yeux pour voir le caillou se briser et sentir le piège se refermer à nouveau. C’en fut trop, il perdit connaissance à nouveau sous le choc et la fatigue.

Fièvre. Fièvre. Fièvre. Les cauchemars se cachaient les uns les autres dans une cacophonie sensorielle. Les sens s’entrecroisaient pour se briser. Une idée de la Fin et une vision du monde tel qu’il était. L’étranger rencontrait Duncan, se regardant lui-même et fusionnant quelques instants avec cette personne qui n’avait jamais existé et qui devait pourtant se convaincre de sa propre teneur. Ensemble, main dans la main, ils découvraient leur continuité : vivant, blessé, mourant, mort. Un voyage sans retour. Et au milieu de cette vision introspective, la maudite indienne qui le poursuivait, l’épiait. Que voulait-elle avec son visage de colère ? Savait-elle qui il était vraiment et ce qu’il faisait, avait fait, de sa vie ? C’était impossible et pourtant, cette impression qu’elle lisait en lui comme dans un livre ouvert le figeait dans des sueurs froides intenses et pétrifiantes.

 
 
Duncan reprit conscience plusieurs heures plus tard. Il était au bord d’un feu de camp, retenu au niveau des mains par des cordes fermement serrées. Un chien au pelage épais et brunâtre le toisa en montrant les crocs. Il retourna vivement la tête, ne se rappelant même pas comment il avait pu en arriver là. Autour de lui, rien de familier sinon la forêt. Ni son sac, ni ses armes, ni même son cheval ne l’avaient suivi jusqu’au camp de la diablesse. D’ailleurs, avait-elle porté, en plus de son corps, le piège à loup ? Observant le bandage sur son pied, il lui parût que non… Le mystère se fit de plus en plus imprenable et incompréhensible. Pourquoi avait-elle pris la peine de le sauver mais pas ses affaires ? N’avait-elle pas dans l’idée de le dévaliser comme beaucoup d’indiens l’auraient fait ?
 
Scrutant lentement les alentours pour ne pas alerter sa geôlière, il chercha à voir comment il pourrait parvenir à s’enfuir. Il remarqua le cheval au tapis d’assise traditionnel. Il se rappela qu’un prospecteur lui avait raconté n’avoir jamais pu diriger un cheval qu’il avait échangé à un indien contre une bouteille de whiskey. Ces bêtes, parfaitement dressées par les indiens qui les monteraient par la suite, pouvaient être capricieuses voire même profondément réfractaires au contact d’un autre homme, en particulier blanc. Tenter de se libérer et de voler le cheval semblait donc exclu dès le début. De plus, il se voyait mal prendre de vitesse un loup avec sa jambe blessée.
 
Son regard se porta alors sur la jeune femme indienne qui plongeait ses yeux depuis quelques temps déjà dans les vagues indolentes des flammes. Elle aussi avait le droit à un moment d’introspection. Cela dit, il espérait que cette réflexion intense ne porte pas sur la meilleure manière de le scalper et de venger les siens. Il trouva d’ailleurs la situation ridicule dans le fond. Lui aussi était sur la piste de MacCarthy… pour d’autres raisons que les siennes si elle était de la tribu locale qui avait été attaquée. Après tout, ils avaient le même objectif alors pourquoi ne pas coopérer pour parvenir à leurs fins ?
 
- Hey ! Libérez-moi, mademoiselle ! l’apostropha-t-il aussitôt. Je me sens mieux et je vous promets de garder mon calme ! Je ne m’enfuirai pas !
 
Il se sentit un peu déçu. Il ne se trouva pas très convaincant et se doutait bien qu’il en faudrait bien plus pour la mettre en confiance si elle l’avait ligoté non pas pour sa sécurité mais pour faire de lui son prisonnier. Il croisa son regard froid et dur tandis qu’elle restait immobile et silencieuse. Elle devait être en train de le jauger pour savoir quoi faire de lui. Il réfléchit pour tenter de trouver quoi que ce soit qui pourrait faire pencher la balance en sa faveur. La seule chose qui lui vint en tête était une idée à double tranchant. Avec la barrière de la langue, s’il se mettait à mentionner MacCarthy, il prenait le risque qu’elle comprenne de travers et voie en lui un ennemi alors qu’il voulait la convaincre qu’il était un allié. Quand bien même il parviendrait à passer son message, la crainte que sa jambe blessée ne pèse trop dans la balance restait présente…
 
- Je peux vous aider à trouver MacCarthy ! beugla-t-il tant bien que mal, saisissant sa chance. Je suis sur sa piste moi aussi, je peux vous aider à le tuer !
 

Maintenant, il n’y avait qu’à croiser les doigts… Il resta calme en attendant de voir sa réaction à sa proposition.