Elia commençait à déplorer son idée. Oh, oui, elle pouvait progressivement ressentir la pointe du regret cisailler son cœur...c’était dangereux. Insensé. Comment se fier à un esclave ? C’était de la folie. À son plus grand soulagement, le gladiateur était bien trop préoccupé à contempler le sol pour remarquer son désarroi. Ses iris fixaient le plancher. Comme le voulait la coutume. Il émanait de lui des odeurs qui lui rappelaient celles de la forêt ; un doux mélange de bois et d’aiguille de pin. Le rossignol avait troqué son armure pour une parure qui valorisait son imposante stature, laquelle semblait toute aussi menaçante que lorsqu’il s’était avancé dans l’arène ce matin-là, armé de son filet et de son trident. C’était un homme à la carrure vigoureuse. Forgé par le combat et la violence. Il avait sans nul doute terrassé plus d’un seul gladiateur...et pourtant, on l’avait ce soir-là paré comme une vulgaire prostituée que l’on offrirait à un noble à la bourse bien remplie.

Son cœur se serrait à l’idée qu’il puisse imaginer qu’elle s’apprêtait à assouvir...une “curiosité personnelle”, comme elle l’avait elle-même indiquée à son maître. Combien de fois l’avait-on traîné dans une chambre, pour une raison similaire ? À en voir son comportement...trop de fois, certainement. Son malaise s’accentua. Même sa chambre, qui d’ordinaire lui prodiguait une impression de sérénité...semblait à cet instant l’étouffer, à croire que les murs se refermaient doucement sur elle. Elia s’arrêta à la hauteur de l’esclave, décidée à engager la conversation.

Sa voix douce flotta dans la pièce. Son timbre ne reflétait aucune crainte, aucun doute, aucun trouble. Elle présentait l’image d’une femme qui contrôlait la situation...avant qu’elle ne s’autorise à flâner dans son salon, éprouvant le besoin d’apaiser ses angoisses. La pièce était soigneusement décorée. Elle baignait dans le luxe et la richesse propre à son statut ; des vases et des statuettes enrichissaient le décor, de majestueuses colonnes se dressaient fièrement...la pièce comportait également une large ouverture qui donnait sur un vaste balcon, lequel offrait une vue imprenable sur Rome. La splendeur de ses quartiers était à l’image du palais ainsi que de l’Empire.

La voix du gladiateur résonna près d’elle, lui arrachant un léger sursaut de surprise. Mais ce n’était pas tant son ton qui la désorienta. Non. C’était ses mots. Ces derniers...ne furent pas ceux auxquels Elia s’attendait. “ Qu’est ce que vous voulez d...Oh.”La jeune femme laissa sa phrase en suspens. Elle s’immobilisa, réalisant alors la signification de ses paroles...C’étaient des mots abruptes, directs, soufflés dans l’espoir d’achever au plus vite le calvaire qu’il endurait...et dont elle profiterait, si telle était sa volonté. “Je vois, très bien. D’accord. Très bien…”ajouta-t-elle aussitôt, désemparée, avant de reprendre sa marche. Le rossignol aurait dû être le plus nerveux des deux. C’était un esclave. Un esclave qui se trouvait dans la chambre de la fille cadette de l’Empereur. Ellius Elia, la jeune. Elle aurait dû remarquer ses membres trembler. Et pourtant, le gladiateur était impassible. Alors qu’elle ne parvenait pas à tenir en place…

“ Levez les yeux, je vous prie.”ordonna-t-elle doucement. Elia voulait croiser son regard. Elle en avait besoin. Rien que pour déceler s’il était digne de confiance...ou non. Nerveuse, sa main effleura nonchalamment le tissu opalin de sa robe. Propre à la noblesse romaine, le col partait de son épaule droite et traversait sa poitrine afin de se perdre par-dessous son bras opposé, dénudant ainsi une large parcelle de son buste. Tout en sobriété, la tunique épousait ses formes graciles. Mais la beauté de sa tenue ne se trouvait pas dans le vêtement...mais dans la splendeur de ses bijoux. De longues boucles d’oreilles s’accordaient à un bracelet, lequel entourait son biceps, ainsi qu’un collier, tous fabriqués dans un or chatoyant. Mais c’était bel et bien son diadème que l’on remarquait en premier. Serti d'infimes pierres précieuses, la tiare reposait sur sa chevelure flamboyante, jetant son statut à la vue de tous.

Elia inspira doucement, s’armant ainsi de courage. Elle se tourna près de la lucarne pour admirer la ville, entièrement plongée dans une obscurité dense et épaisse. “ Connaissez-vous un homme prénommé Titus ? C’est un gladiateur qui, d’après mes informations, partagent votre... Logement. Il est de petite taille.”Un sourire manqua d’apparaître sur son visage. Son ami devait paraître...bien ridicule, en comparaison du rossignol. “ J’aimerais que vous lui transmettiez un message, c’est la raison pour laquelle j’ai sollicité votre présence.”Expliqua-t-elle finalement. L'unique et seule raison, ajouta-t-elle mentalement.. Elia se tourna tranquillement en direction du gladiateur, posant sur lui son regard doux, mais d’une intensité mordante.

La couleur de ses yeux rappelait celles de l’écorce et des feuilles de sapin après une pluie diluvienne. Elia sentit l’ambre de ses iris remontaient lentement le long de sa silhouette, comme s’il cherchait à capturer le moindre détail de ce qui se trouvait sous son regard. La jeune femme se sentait...Étudiée, de manière bien trop scrupuleuse à son goût. Il survola ses formes discrètes, lesquelles étaient enjolivées par sa tunique. Finalement, il s’arrêta sur cette fichue tiare qui paraissait si légère...et pourtant, elle pesait lourdement sur son crâne, comme si tout le poids du monde résidait au cœur des pierres incrustées dans sa couronne. Elia demeurait de marbre. Quand bien même l’intensité de son regard lui parut insoutenable, la princesse ne détourna pas le visage.

Puis, leurs yeux se rencontrèrent doucement. Elle entrevit dans les siens...une véhémence si violente, si destructrice, qu’elle pourrait sans nul ravagé le palais tout entier. Elle se figea fugacement, car cette vision lui insufflait des souvenirs du combat auquel elle avait assisté ce matin. C’était un gladiateur. Un tueur. Et même sa docilité ne réussirait pas à estomper sa nature…il pouvait aisément l’envoyer dans l’au-delà, si l’envie lui prenait. Ce n’étaient pas de simples fers qui empêcheraient ses mains de lui ôter sa vie.

Elia se reprit. Le moment était terriblement mal choisi pour s’abandonner à la terreur. Le guerrier tenait à la vie, sa façon de combattre en avait été la preuve...à l’instar de beaucoup d’esclaves, il ne désirait rien d’autre que la liberté. Une tentative de meurtre envers la cadette de l’Empereur signifierait son arrêt de mort. Elia chérissait l’espoir que le rossignol n’était pas homme à prendre un tel risque. Aussi redressa-t-elle le menton. Fière et noble. Elle ne se laisserait pas intimider par un gladiateur dans son propre palais. Au fil de ses explications, la princesse perçu une étincelle de mépris s’enflammer dans les yeux de l’esclave...avant que celui-ci ne baisse la tête pour lui dissimuler ses émotions.

Son cœur tressaillit lorsque la voix du gladiateur brisa le silence, et qu’elle l’entendit prononcer le prénom de son ami. Il connaissait Titus. Peut-être ne s’étaient ils jamais adressés la parole...son cousin n’était pas un grand bavard, et préférait sans nul doute la compagnie des murs à celle des autres hommes. Mais le gladiateur le connaissait...Et cette information manqua de lui arracher un soupir de soulagement. “ Je n’ai pas besoin de vous préciser que ce message doit rester...strictement confidentiel. S’il tombe entre de mauvaises mains...je ferais en sorte que vos rêves de libertés ne se réalisent jamais.”Cette menace l’écrasait autant que sa couronne. Pouvait-il discerner comme il lui était douloureux de siffler de tels mots ? Certainement. Son masque n’était rien qu’un voile, léger et vaporeux, duquel traversait la plus infime de ses émotions. La douceur de sa voix, de ses traits, de son regard, jurait avec l’ombre de danger qu’elle s’évertuait à démontrer. Mais vivre au sein de la famille impériale lui avait appris à se montrer implacable lorsque la situation l’exigeait.

Sa vie était menacée. Celle de Titus...l’était également, avant que celui-ci ne soit réduit à l’esclavage. Le monde entier le croyait mort, et, pour le moment, il devait le rester. Elia était suivie, elle pouvait presque sentir le souffle d’espions mordre sa peau...le rossignol était dorénavant sa seule chance de transmettre un message à son cousin, sans risquer sa vie et celle de Titus. Un autre homme aurait pu porter ce lourd fardeau. N’importe qui d’autre aurait pu servir son dessein. Mais Elia avait profité de sa venue au palais durant les festivités afin d’éviter d’éveiller les soupçons.

La princesse tourna le dos au combattant, son regard s’attardant un instant sur le ciel d’encre qui plongeait la cité dans un océan d’obscurité. Ses doigts s’entremêlèrent devant elle. Comment pouvait-elle s’imposer, se montrer ferme et rigoureuse, lorsque la nervosité tendait tout son corps ? Lorsque ses yeux brillaient d’innocence ? Lorsque ses lèvres rosées semblaient être aussi délicates que les vases décorant la pièce ? Seulement...peut-être que sa douceur pouvait se révéler être un atout ? Personne ne se méfie d’un loup déguisé en mouton...“ J’ai conscience du fardeau que je vous impose, gladiateur. Mais je suis malheureusement contrainte à...solliciter votre aide.déclara-t-elle, le timbre limpide et léger, ses prunelles toujours rivées vers la cité. Ses doigts continuaient de s’entremêlaient. Ils se défaisaient...pour finalement se renouer aussitôt. Elle se retourna une énième fois puis, non sans montrer une pointe de méfiance, s’approcha de l’esclave.

Elia s’arrêta à sa hauteur. Sans même croiser son regard, le rossignol l’intimidait terriblement. Ses muscles saillants, les cicatrices parcourant sa peau, ses larges épaules, sa haute et colossale stature...Elle comprenait dorénavant pourquoi il était l’un des sujets favoris pour les femmes de la noblesse. Sa beauté rivalisait avec celle des statues édifiées à la gloire des dieux. Il lui semblait être si frêle, face à ce géant ! Et maintenant qu’elle se tenait face à lui, la distance respectable qu’elle instaurait lui paraissait...absurde, mais surtout futile. Le rossignol aurait tôt fait d’emprisonner sa nuque entre ses paumes. Le nombre de mètres entre eux n’y changerait rien. Seulement, en dépit de la crainte qui lui inspirait, la princesse releva la tête pour ancrer son regard dans le sien. Il était trop tard pour se fier à la fichue lâcheté de son âme. “Puis-je vous faire confiance, Luscinus Vindex ?”S’attendait-elle réellement à ce qu’il parle avec honnêteté ? Non, Elia n’était pas assez naïve pour se laisser duper par un esclave...en revanche, comme une fleur a besoin de luminosité pour s’épanouir, la princesse avait désespérément besoin de cette réponse.