Negan suppose que la jolie J sait se défendre. Finalement, tous les survivants ont déjà tué plusieurs rôdeurs. Ils sont lents, maladroits, irréfléchis. Ils se contentent d'avancer bouche ouverte et mordent à tout va sans qu'on puisse même leur imaginer un espoir de combler leur faim. N'empêche, le leader des sauveurs a vu bien des soldats se faire avoir et hériter d'une terrible morsure, les condamnant aussitôt à se transformer. Pire qu'une blessure mortelle, elle oblige le malheureux à choisir comment il veut mettre un terme à sa vie. S'achever, ou laisser son corps se relever après avoir succombé à la fièvre.

J n'a sans doute pas peur de deux cadavres ambulants, mais chaque rencontre du genre est un risque. Il ne sait même pas si elle s'est armée ce soir et puis, abattre ces monstres n'est pas une activité qui lui déplaît.

Ils finissent par se mettre à l'abri sur l'arbre massif, suffisamment en hauteur pour que les morts affamés, s'ils arrivent, ne les atteignent jamais.

« J’imagine qu’elles sont satisfaites. [...] Tout comme tu es satisfait. »

L'air serein de la brune doit irriter bon nombre de ses interlocuteurs. Negan est étonné de ne pas s'agacer. Face à face dans cet arbre, il est juste d'humeur à profiter.

« J'imagine, oui. »

Il connaît les inconvénients de la situation. Pour ses femmes, évidemment. Toujours est-il qu'elles restent.

En mettant à plat la situation entre elle et William, le brun ne s'attend pas à ce qu'elle se réjouisse. Bien sûr, elle est venue chez les sauveurs pour se mettre en sécurité, en profitant de la valeur de ses compétences. C'était d'ailleurs clair et explicite lors de leur rencontre : elle est utile à la communauté en échange de quoi il peut lui offrir le cadre de vie le plus serein qui soit. S'il existait un endroit plus confortable, c'est là qu'elle irait. Il n'en doute pas un instant. Sauf que le sanctuaire est le meilleur lieu pour survivre.
Et ici, c'est lui qui décide.

« Je sais haha, j'ai cinq épouses et pourtant crois-moi : je ne suis pas du genre à vous penser moins capable que les hommes ! William n'est peut être pas meilleur que toi, à vrai dire je suis sûr du contraire. Mais il a gagné la place qu'il occupe et non, je ne suis pas toujours aussi cruel qu'on le raconte. Je ne peux pas le destituer pour tes beaux yeux... »

Il observe les doigts fins sur son bras et cherche le regard brûlant de la jeune femme avec amusement. C'est comme si elle mettait sciemment sa main au feu. Sans trembler. Elle déclare ensuite ses préférences, l'unique place qu'elle viserait sur le podium en laissant le grand chef entendre un refus culotté.

« J’ai toujours préféré le un. »

« ... Tu pourrais : être la numéro un, sur six. Elles étaient là avant, cinq accords ont été passés. Je ne peux pas les trahir, J. »

Elle vaut la peine de réfléchir, mais pas de réorganiser son système. Et elle le sait car elle préfère assurer sa position de deuxième médecin et continuant de tenir tête à celui qui en a broyé tant...
Leurs doigts liés, cependant, font planer un doute. Elle a trop de fierté, elle est trop indépendante pour accepter de n'être qu'un sixième de l'intimité du grand Negan. Mais elle vient de lui faire comprendre qu'être à lui n'est pas une option qui la répugne. Et tandis que leurs mains se caressent, il voit dans ses ambitions plus de cran et de fermeté que prévu. Elle serait prête à assumer le rôle d'épouse malgré le blondinet vers les caravanes. Malgré la jalousie qu'elle pourrait inspirer. Malgré la dangerosité de l'époux aux côtés duquel elle serait condamnée ... sa soif de survie n'a pas de limite. L'homme à la batte admire sa détermination et, en se rapprochant au point que leurs genoux se frôlent, il affirme :

« Et moi je suis sûr que tu me seras utile à tous les postes que tu accepteras d'occuper. »

Il voudrait l'embrasser. Il pourrait, Negan, il ne se laisse pas facilement freiner. Mais le jeu est risqué. Contrarier la belle risque de briser ce semblant d'attirance qu'elle semble éprouver. Oh il ne pense pas lui plaire vraiment. Il suppose juste qu'elle aime son pouvoir, la sécurité qu'il incarne en opposition à toute sa noirceur. Elle pourrait ignorer son côté monstre pour se blottir dans ses bras solides, sous son joug rassurant. Sauf que s'il se montre trop impertinent, elle pourrait se détourner pour de bon. Il n'aurait alors qu'un second médecin dans le meilleur des cas... une fille qui retourne aux caravanes dans le pire.
A quel point est-elle décidée à rester ?

« Mais je te souhaite de trouver un terrain d'entente avec le bon vieux Billy. »

Dit-il, appréciant la danse de leurs doigts tandis que sa seconde main, gantée, vient glisser sur la cuisse de la belle.

La spontanéité c'est quelque chose de risqué. Si Negan n'a pas peur de prendre des risques, il a conscience que ce monde en perdition ne propose surtout que de mauvaises surprises. Les inattendus bienheureux sont rares et il pense savoir les savourer à leur juste valeur. Parfois même les provoquer si nécessaire. Mais son statut de leader ne lui permet pas toujours d'être si naïf, si ouvert à la vie et ses aléas. Égoïste c'est sûr, il faut reconnaître qu'il ne vit pas que pour lui. Sa communauté lui permet d'avoir le rôle dans lequel il se sent exister. Sans elle, il n'est rien. Alors il vit aussi pour les sauveurs. Tous autant qu'ils sont. Et cette responsabilité laisse peu de place au hasard, encore moins au suspens ou aux risques inutiles.

Il aimerait pouvoir raconter à J ce qui a été son truc, avant. Il aimerait lister les différences entre le Negan d'autrefois et celui qu'elle connait. Les différences ainsi que les nombreux points communs. La réalité c'est qu'il ignore à quel point il a changé. Parfois, dans des moments de doute, il se demande s'il n'a pas toujours été ainsi. Les morts qui se relèvent ont juste permis à son caractère de s'ouvrir autrement ;

Le dos de sa main contre l'écorce, il laisse les doigts de la demoiselle courir à l'intérieur. Sur la paume et entre les articulations ouvertes. Est-ce par nervosité qu'elle caresse sa peau, sans réaliser ce qu'elle fait ? Est-elle au contraire dans la totale conscience de ce rapprochement ? C'est à la fois futile et maitrisé, lourd de sens, dangereux, plaisant.

« Peut être. Tu es médecin. Tu pars avec des avantages. »

Encore une fois ses connaissances médicales lui apportent beaucoup. Mais ce n'est pas son seul atout. Et elle le sait, J, quand leurs regards se croisent et que la main du chef épouse la cuisse devant lui.

« Cinq épouses et tu cherches encore ailleurs ? [...] Tu as des maîtresses en plus des officielles ? »

« Honnêtement non, je n'en cherche pas crois-moi : cinq c'est déjà bien assez. »

Cinq femmes à qui il offre la meilleure des protections en plus d'excellentes conditions de vie. Et il est sincère, quand il dit qu'il n'en réclame pas davantage. Elles se sont engagées, et le contrat est évidemment réciproque. Il leur doit aussi sa part, ces cinq là devraient lui suffire, J a vu dans la réserve tout à l'heure les problèmes que ça peut engendrer mais ...
Mais J révèle un intérêt de plus en plus précis.
Au sujet des probables maitresses, il sourit largement. Dire qu'il était époux infidèle avec son seul véritable amour et maintenant qu'il est le tyran de centaines de personnes :

« ... Pas vraiment eu le temps pour les maitresses. Pas la bonne opportunité, faut croire. »

La jeune femme sait qu'il est débordé. Et même s'il y a des femmes attrayantes dans le Sanctuaire, Negan n'a pas l'intention d'imposer des rapports sexuels. Bien sûr certains lui reprochent d'abuser de ses épouses. A ses yeux ça n'a rien à voir. Elles ont toutes accepté d'être siennes. Et d'ailleurs quand il vient chercher les bras de l'une d'elles, elles savent que ça fait partie de leur marché. Elles ne refusent jamais.

« Ce monde avait besoin de toi. [...] Et tu avais besoin de ce monde, n’est-ce pas ? »

Il se laisse faire, docile, et se fait charmer par les qualités de la brune. L'assurance dans sa voix, la fermeté de ses gestes, la douceur pourtant qui les entoure alors qu'il a l'impression qu'elle parvient à le sonder.
Un frisson d'inquiétude le parcours et lorsqu'elle réduit la distance entre eux il sent ses doigts s'agripper sur la cuisse. Elle joue avec le feu, il finira par s'y faire.
Le problème, c'est qu'il se croyait la flamme.

« Numéro un et je continue de travailler à l’infirmerie. »

Les mains du grand brun s'étendent alors sur l'arrière des cuisses fines de J. Il la tient, couvrant partiellement les hanches et les fesses de la malicieuse. A quel moment a-t-il laissé entendre qu'elle avait le droit de poser des conditions ? Il sourit, touché mais pas coulé. Juste réchauffé.
Il la rapproche de lui, l'aide à passer ses jambes sur les siennes et leurs nez se drôle quand il poursuit le débat :

« Tu travaille à l'infirmerie, mais je reste ton patient favori. »

Dit-il comme s'il s'agissait d'un acquis. Ils se connaissent si peu. Ils la désirent déjà tant. Et plus que du besoin physique, il sent cette étrange nécessité de l'avoir près de lui pour la protéger des fous de ce monde ; bien qu'il soit le plus taré de tous.

« Tu travaille à l'infirmerie, mais tu supporte William. Tu deviens la numéro un, mais tu tolères les cinq autres. »

Il serait prêt à lui accorder des privilèges supplémentaires. La laisser gérer leur histoire quitte à effacer, progressivement, la présence des autres ... il les apprécie sans profondeur. Il s'en passerait mais il ne veut pas trahir sa parole.

Finalement il remonte ses mains dans le dos de J, sous son vêtement, et lui dérobe un baiser ardent alors qu'au pied de l'arbre des rôdeurs ont commencé à se rassembler ;

« Je préfère voir mon patient favori en pleine forme, loin de l’infirmerie. [...] Au clair de lune, c’est très bien, par exemple. »

S'il consent à ses requêtes, ils pourraient en effet se voir loin de l'infirmerie et profiter d'une intimité totale sans se soucier d'une éventuelle blessure.
La situation actuelle est très bien, Negan lui accorde ce point en hochant la tête en la dévorant des yeux. Il pourrait ignorer les morts qui les surveillent deux mètres plus bas, il pourrait même oublier les dizaines de contraintes et obligations qui l'attendent au Sanctuaire. Avec J dans les bras, l'homme à la batte se surprend à rêver de calme et de complicité, de confiance et de sobriété. Loin des représentations dans lesquelles il se met en scène avec emphase pour exercer sur ses sauveurs une oppression nécessaire ...
Ici dans cet arbre, il n'aurait besoin de rien d'autre pour se sentir bien. C'est assez troublant pour qu'il la laisse prendre les rennes de ces pourparlers ;

Jusqu'à ce qu'il décide de l'embrasser. Plus de quinze jours qu'ils se sont rencontrés, quinze jours durant lesquels ils ont été tenus à distance par leurs tâches respectives. Quinze jours qui n'auraient pas du être si nombreux avant que le brun vienne enfin céder à cette envie. Ses épouses sont charmantes. Mais J est somptueuse. Et c'est loin d'être aussi superficiel que les autres femmes qu'il embrasse.
Il aime l'envie assumée mais bridée qui se lisait dans ses yeux, il aime le contact possessif et doux qu'elle pose contre sa barbe, il découvre l'épiderme chaud de son dos avec une étrange délicatesse et lorsque la jeune femme met fin à la danse de leurs lèvres, il ferme les yeux et sourit à leurs respirations mêlées.

Elle a encore des cartes à jouer, il les attendait.

« Tu es mon patient favori et il n’arrive rien à Nate. »

Il peut accepter ça. Il n'arrivera rien à ce Nate, rien d'autre que ce que la vie réserve d'horrible à l'heure actuelle. Negan ne touchera pas à ce blondin.

« Je supporte William et j’ai le droit de diriger l’infirmerie autant que lui. »

Il peut totalement accepter cette enchère supplémentaire. Il va falloir que William s'y fasse, pour que la zone de soins fonctionne au mieux, ils doivent la diriger tous les deux.

Negan n'a pas le temps d'exprimer son accord que la belle ouvre son blouson. Pas aussi symboliquement fort que la batte, ce vêtement reste un emblème de son autorité, une pièce de son uniforme de chef. Un cadeau qu'il ne laisse pas toucher si facilement d'habitude... La main fine écarte les pans noirs et se pose sur son torse. Il relève le visage en fronçant les sourcils. Curieux.
Presque inquiet.

« Je tolère les cinq autres et… [...] … tu m’offres une place ici. »

Elle a lié le geste à la parole pour être explicite. Pourtant, Negan ne comprend pas tout de suite. Ses mâchoires se contractent et il dégluti des émotions contraires et puissantes, jusqu'à ce que la peine soit plus forte. Ses traits se raidissent, sévérité retrouvée, il fait reculer la prétendante en la soulevant par les hanches. Il essaye de ne pas être brutal, mais il grogne, contrarié, blessé en fait.
Pour rien au monde il n'aurait mis fin à ce tête à tête chaleureux, mais c'est plus fort que lui, à cet instant. C'est comme si J - sans le savoir - lui avait demander de prendre la place de la seule qui a compté ;

« ... Pourquoi ? »

Pourquoi chercher à entrer dans le cœur d'un presque inconnu ? Pourquoi, alors qu'il est déjà prêt à lui donner tout ce que n'importe quel survivant veut  ?
Pourquoi venir s'en prendre à sa faille la plus profonde alors qu'ils étaient en train de se construire leur propre alliance ?

« Tu crois peut être qu'il y a de la place ici ?! »

Il referme sa veste et veille à ne pas trop hausser le ton. Il ne veut pas être en colère, il doit juste laisser la douleur redescendre. Par réflexe il attrape le manche de bois, aussi ridicule qu'un enfant se rassure avec un doudou. Finalement ses épaules s'affaissent et ses yeux se posent sur le danger qui rôde au sol.
Ce n'est même pas qu'il lui refuserait une place dans son palpitant.
C'est qu'il ignore ce qu'il en reste vraiment. Des miettes, sans doute. On ne s'installe pas sur une épave. Les débris de son cœur, il voudrait pouvoir les conserver, quitte à risquer de ne plus jamais aimer.

« ... Tu aimes Nate. »

Dit-il sans parvenir à interroger. Elle l'a laissé aux caravanes, elle ne l'aime peut être plus. Mais aucun sentiment ne s'efface si précipitamment.
Son histoire n'appartient qu'à lui et Lucille. Mais l'histoire de J, il voudrait la comprendre.

Pour se raccrocher à des pensées moins douloureuses, Negan se concentre sur J et son petit monde. Nate. Il ne se souvient pas du visage de ce type. Il croit se souvenir de cheveux clairs, d'un regard chargé de déception et de rancœur, un trentenaire sans doute plein de charme et intelligent. La belle brune ne mérite pas d'être avec un crétin. Mais se sont ils rencontrés pendant ce fiasco de l'humanité ? Ou ont-ils eu la chance d'affronter les morts ensemble et de protéger leur amour ? ... jusqu'à récemment.

« Depuis que je suis arrivée au Sanctuaire, je laisse la raison gagner, je vide mon cœur petit à petit. Nate y occupe encore une place, cela ne veut pas dire qu’un autre ne peut pas y entrer. »

Il se retient de sourire, il ne voudrait pas avoir l'air de se moquer. Mais Negan ne comprend pas vraiment où la médecin veut en venir. Elle demande une place dans son palpitant sans avoir le moindre sentiment - c'est si tôt pour supposer qu'elle l'appréciera un jour ! - mais elle sous-entend qu'il voudrait également se loger dans le sien ? Comment peut-elle croire l'avoir déjà cerné ? N'a-t-il pas l'air hermétique à toute émotion du passé ?
Elle ne sait rien de lui, rien d'autre que ce personnage qu'il s'efforce - sans mal - à être auprès des survivants. Il a trouvé sa place, il a laissé parlé ses plus grossiers traits de caractère. Il sait l'intérêt qu'il représente pour ses épouses et les candidates à ce poste ; il n'aurait jamais pensé que ses sentiments intéressent qui que ce soit ;

J fini par s'expliquer. Il entend son argumentation, il veut bien lui apporter un peu de crédit. Néanmoins, si les choses étaient si simple. S'il suffisait que les humains s'attachent ou s'aiment pour se sauver ! Cette fois il la trouve naïve. Ou trop ambitieuse. On ne choisi pas d'éprouver un frisson, on ne l'impose pas non plus à une cible. Negan devient-il la proie d'une stratège un peu trop rêveuse ?
Il n'a jamais entendu de telles idées. Il ne sait pas trop quoi penser, le sauveur.

« On ne décide pas ce genre de chose. Tu mises à l'aveugle. »

Dit-il en soupirant face au nombre grandissant de rôdeurs entassés autour du large tronc. Leurs grognements n'est plus un murmure lointain ni bruit de fond. Ça devient gênant.

« Je suis désolée. Sincèrement. »

Il lui en veut d'avoir interrompu leur moment. D'avoir ramené Lucille et surtout son absence dans ses souvenirs. Ses mâchoires restent serrées mais quand elle attrape son menton, il se résigne à relever la tête pour croiser son regard. Elle est honnête et pour ça, il lui pardonnerait presque.
J est bavarde, elle développe et tente d'effacer ses maladresses mais elle ne fait que remuer le couteau dans la plaie. Negan saisit son poignet sans pour autant la faire lâcher prise. Il voudrait qu'elle arrête de parler, il voudrait juste qu'ils reprennent leur baiser.

« Oublie cette dernière demande. Fais de moi ta femme. Apprenons à réellement nous connaître, survivons ensemble. »

« Voilà qui est plus rationnel. Tu vas me causer des ennuis toi, tu sais ? »

Puisqu'il la tient il en profite pour l'attirer dans ses bras sans ménagement. Il s'étend un peu, son dos contre l'écorce sombre et enlace la silhouette fine dans ses bras. Leurs souffles de nouveau mêlés suppriment ce moment de froid entre eux. Le chef vient jouer avec les lèvres appétissantes en feignant d'accorder un baiser.

« Je sais que tu veux être en sécurité, que c'est ce pour quoi tu te bats. J'admire ta persévérance. Tu mérites de t'en sortir J. Si tu es ma femme, je respecterais ma part du deal. Je te protègerais. »

Il l'embrasse, l'attente est trop pénible, puis il prend la peine de finir sa phrase :

« ... je veux juste que... soyons transparents. »

Elle l'a été ce soir. Malgré ses manœuvres, ses tentatives et ses réelles intentions, elle lui semble entière. Elle serait bien la seule à se comporter ainsi avec lui. Et, sans doute, la première à lui permettre d'être à son tour assez franc. Elle serait unique, elle l'est déjà et s'il ne cessera jamais de se méfier des agissements intéressés d'une si belle femme, il se réjouit du virage que prend leur relation ;

De nouveau il dérobe un échange langoureux qu'il veut savourer, aussi patiemment que possible, et ses doigts retournent au contact de la peau, partout où ils la trouvent.
Ce nouveau pacte ne ressemble à aucun autre. Il sera plus intense. Il sera plus complexe. Mais surtout plus vivant.

Il y a peu de choses qui lui font peur désormais. Perdre son trône. Voir le sanctuaire disparaître. Pour le reste... Il finira par mourir mais il n'est pas effrayé par la mort. Elle n'est pas à la hauteur, pas prête pour lui enlever la vie. Il est trop fort, trop malin, trop solide. L'armure autour de son coeur couvre son corps, ses pensées. Il est protégé. Oh il ne compte pas sur Dieu ni aucune entité surnaturelle pour survivre encore longtemps : Negan compte sur ses couilles, son impertinence, son autorité, sa colère. Il ira loin et ça n'est pas une option...
Mais J ? J dévore la vie avec autant d'appétit que lui. Aussi avide, méticuleuse, exigeante. Il aime ça et chacune de ses réponses confirme ses qualités de battante.

« Tu veux connaître une de mes plus grandes qualités ? Je cause les ennuis et je suis super douée pour les surmonter. Genre, vraiment douée. »

« Hm, ça peut être utile. Pour un type rationnel comme moi. »

Dit-il en souriant alors qu'il installe la délicieuse dans ses bras solides. Il est impatient de poursuivre la conversation, de continuer de la découvrir et il est même curieux de voir où ils vont. Le chemin qui se présente, sur lequel ils s'élancent tous les deux main dans la main, prudemment mais sûrement... Ça l'intrigue. Ça lui plaît.

« Je n’ai rien à cacher, pas de secret. Presque… [...] Enfin, rien qui soit impossible à dévoiler avec le temps. » 

Elle a une part de mystère qu'il a envie de protéger. De mettre en lumière peut être, mais pas d'empressement. Il aimerait être capable de la couver, de tolérer ses défauts, de mettre même ses secrets à l'abri, sans s'immiscer dans son passé. Il n'y arrivera peut être pas mais Negan se sait plus imparfait qu'elle. Et il n'aura aucun scrupule à échouer : s'il parvient à la garder près de lui déjà...

« Je vais faire mon possible pour ne pas te soutirer des informations... Quoique la torture ; » 

Dit-il en faisant courir la pulpe de ses doigts sur l'épiderme chaud de la brune. Il voudrait que ces tissus superflus disparaissent, que J s'offre sans perdre de son tempérament, il voudrait être tendre avec elle mais rester le leader inquiétant qu'elle accepte d'épouser... Il voudrait maintenant la couvrir, l'entendre soupirer, la voir frémir, la sentir se cambrer sous ses assauts. Son corps brûlant se contracte alors qu'elle s'éloigne un peu et lui offre un compliment inattendu. Pas qu'il doute de son propre charisme, mais elle a tant d'élégance que son air bourru à lui paraît bien futile.

La médecin évoque l'attroupement sous leurs pieds et permet au cruel de retrouver un peu de concentration. Ils ne peuvent pas perdre plus de temps, une dizaine de mâchoires pourries les attend... Et J semble savoir de quoi sera faite la suite de la soirée - programme qui ravi le barbu, à condition qu'ils parviennent à rejoindre le repère des sauveurs en un seul morceau.

« Mademoiselle est impatiente de s'installer ? La cérémonie n'a pas été prononcée pourtant. » 

Boutade, il ne saura patienter l'officialisation de leur mariage, qui, en soit, sera donnée dès qu'il aura fait l'annonce à ses lieutenants. Non pas pour avoir des convives mais bien pour que des témoins fassent circuler le nouveau statut de J. Médecin du Sanctuaire, épouse de Negan.
Épouse uméro un, détail qui leur appartient.

« ... Je vais faire le ménage. » 

Armé de sa batte, il vole un baiser à sa promise et arrache une branche à côté de lui. Pas assez lourde mais elle fera l'affaire : il arme son bras et envoi le morceau de bois aussi fortement que possible dans les fourrés. Le choc émet un bruit sec, claquement qui détourne l'attention des morts. Ce sera bref. L'homme se laisse glisser au sol et se réceptionne tant bien que mal en étouffant le grincement de son genou. Il relève alors la tête et fait signe à J de le rejoindre, il peut l'aider à descendre avant d'avoir à décrocher des têtes.Si la belle reste perchée elle n'aura jamais l'occasion de filer, les tourtereaux seront bientôt encerclés.

« Ne trainons pas, mes appartements s'impatientent. » 

Dit-il en faisant sa première victime d'un coup élancé.