Une vague d’acclamation parcourut la foule à l’instant même où les lourdes grilles s’élevèrent dans un crissement sinistre. Le peuple criait. Hurlait. Elia pouvait sentir toute la tension et l’appréhension qui agitaient chaque spectateur. Les bancs, sur lesquels s’étaient rassemblés tous les gredins de Rome, tremblaient sous l’euphorie provoquée par l’arrivée des gladiateurs. Tous étaient enivrés par l’idée d’apercevoir ne serait-ce qu’un éclat de sang. Tous désiraient contempler la mort. Celle-là même qui viendrait cueillir l’un des deux combattants qui s’avançaient dans l’arène. Un désir malsain s’emparait progressivement des cœurs romains.

Même son aînée, ordinairement aussi douce que la rosée du matin, s’extasiait devant le combat sanglant à venir. Ses yeux brillaient d’une lueur vicieuse et impatiente. Ses applaudissements frénétiques résonnaient dans les oreilles de la jeune Elia, si bien qu’ils lui donnèrent presque la nausée. Par les dieux, comment pouvait-on applaudir un tel spectacle ? Comment pouvait-on acclamer des hommes dont le seul rôle était de s’entretuer ? Son regard glissa vers son père qui siégeait à ses côtés, l’Empereur Illius Veturius Caïus, dont le visage n’exprimait rien d’autre qu’une fierté impériale. Aucun sourire ne venait briser son masque aussi dur et froid que la pierre. Son géniteur se contentait d’observer la scène avec impassibilité et détachement, comme s’il ne s’apprêtait pas à être témoin d’une mêlée aussi sanglante que violente.

Elia détourna les yeux pour ne pas qu’il puisse discerner tout le dégoût et le mépris qu’elle vouait à ce type de divertissement. Ce n’était pas la première fois qu’elle assistait à ce spectacle. En tant que fille de l’empereur, elle était condamnée à contempler ces événements qui, à ses yeux, se ressemblaient tous. La jeune femme ne voyait que des barbares. Des esclaves. Des tueurs. Désespéré de tuer pour vaincre. Seul un homme avait réussi à sortir du lot dans lequel Elia rassemblait les gladiateurs ; Titus. Un ami précieux, qu’elle avait rencontré une décennie plus tôt, lorsqu’il n’était encore qu’un citoyen jouissant de sa liberté…un homme presque gringalet, discret,et habile, qui se démenait pour ressortir vivant de chaque combat. Aussi ne le croisait-elle que rarement, car son maître voyageait la plupart du temps à travers tout l’Empire pour divertir les différentes cités.

Mais les deux hommes qui se dressaient au cœur de l’arène ne lui évoquaient en rien la délicatesse de son ami. Le courageux loup des arènes était une bête aussi monstrueuse que terrifiante, qui avait pour réputation de frapper fort et rapidement. Les iris d’Elias coulèrent vers son adversaire...qu’elle n’avait encore jamais vu combattre à Rome. Luscinus Vindex. Une myriade de rumeurs couraient à son sujet. On le disait valeureux guerrier et fascinant combattant. Un gladiateur qui ne semait que la mort dans son sillage, c’est ce que l’on répétait dans les rues de Rome. Mais si beaucoup vantaient ses mérites au combat...le rossignol vengeur était devenu objet de désir et de fascination auprès de nombreuses nobles. Certaines se damneraient pour ne serait-ce qu’effleurer l’une de ses cicatrices. Des idiotes, sans aucun doute, grisées par l’idée de flirter avec le danger et la brutalité…

Pourtant, en dépit de ses préjugés, Elia s’attarda sur la silhouette du gladiateur. Il se déplaçait avec assurance, à croire que l’arène lui appartenait. À l’inverse de son adversaire, sa figure était harmonieuse et ses muscles roulant sous sa peau à chacun de ses mouvements prodiguaient l’impression qu’ils avaient été taillés dans le marbre. Un homme certainement fascinant. Elia nota qu’il était loin de ressembler aux romains lymphatiques qui se prélassaient à longueur de journées dans les festivités et les divertissements charnels. Seulement, elle fut arrachée à sa contemplation lorsque la main de son père s’éleva. L’anxiété qui la saisit alors lui tordit l’estomac. Le signal venait d’être lancé. Loup et rossignol pouvaient dorénavant se déchirer pour satisfaire un public avide de sang.

Un silence lourd, chargé en tension, venait de s’abattre sur toute l’arène. L’Empereur lui-même semblait s’être arrêté de respirer, bien que son regard ne dévoilait en rien les sentiments qui l’envahissaient. Même Elia retint son souffle. Des millions de cœurs battaient dorénavant frénétiquement à l’unisson. Tous scrutaient avec appréhension les deux combattants qui se toisaient, évoquant deux grands prédateurs prêts à se détruire. Sa sœur à ses côtés s’était tendue, mais un sourire narquois avait pris possession de ses lèvres. A l’instar de tous les romains qui s’étaient rassemblés dans les gradins, son aînée n’attendait qu’une seule et unique chose ; que le rossignol, ou le loup, lance la première offensive. Mais les deux adversaires se tournaient autour, cherchant sans nul doute une faille à exploiter. Une faiblesse. Mais en avaient-ils seulement ? Des gladiateurs de leur statut...ne pouvaient être que tailler dans la pierre la plus impénétrable de tout l’Empire.

La main d’Elia se referma sur l’accoudoir de son siège. Tout son être lui intimait de détourner les yeux, peut-être même qu’il lui murmurait de s’éloigner de cette maudite arène. Mais elle ne pouvait pas. Impossible. Elle était condamnée à regarder deux hommes déchirer leurs chairs, pour la gloire de l’Empereur et l’appétit insatiable d’un peuple affamé de violence. Son aînée lui répétait fréquemment que dans les jeux, on y décelait une certaine beauté. Une beauté sauvage et impétueuse. Et Elia s’était à mainte prise attardée sur la signification de ses paroles. Elle s’était même évertuée à discerner cette splendeur dont on vantait tant les mérites. Mais il n’y avait rien de beau, dans la mort. Il n’y avait que le froid, le silence, le néant. Elia l’avait contemplé de près, l’agonie. Elle n’oublierait jamais ô combien celle-ci était douloureuse. Et combien il était difficile d’entrevoir la dernière étincelle de vie d’un être cher s’éteindre lentement.

“ Le Rossignol sera bientôt privé de ses ailes…”lui susurra son aînée en se penchant dans sa direction. Elia tourna son visage vers sa sœur, l’incompréhension se peignant aussitôt sur ses traits. “ Crois-tu qu’il va perdre ?”demana-t-elle, se gardant bien d’ajouter qu’elle ne se préoccupait aucunement de la réponse. La fille aînée de l’Empereur hocha vigoureusement la tête. “ Cela me parait évident…quelle tristesse de perdre..”Ses paroles se perdirent dans le vent. Luscinus Vindex venait de porter son premier coup.

La tension grimpa brusquement. La lame du loup fendit l’air, mais sa cible esquiva habilement l’attaque. S’ensuivit alors un échange de chocs, sans qu’aucun des deux gladiateurs ne prennent l’ascendant sur l’autre. Les deux combattants se déplaçaient avec souplesse, force et agilité. Elia se surprit à tressaillir, par moment. La foule entière sembla vibrer d’excitation lorsque un bruit métallique retentit dans toute l’arène,mais la déception la gagna brusquement en observant le recul de Luscinus Vindex. La peau intacte. Aucune goutte de sang ne maculait le sable fin et vaporeux. “ Le favori d’aujourd’hui est en très mauvaise posture...et moi qui souhaitait le contempler de plus près…”se lamenta discrètement son aînée, bien que le rictus qui lui écorchait les lèvres contrastaient avec ses propos et le timbre de sa voix. Elia glissa un coup d'œil dans sa direction, mais aucun mot ne franchirent la barrière de ses lèvres.

Le rossignol continuait de se dresser face à son adversaire, en dépit de son évidente infériorité. Son filet gisait au sol. Ne lui restait plus que son trident, qu’il continuait de brandir avec une impétueuse assurance alors que le loup possédait encore la totalité de ses griffes et de ses crocs...et qu’il semblait être décidé à refermer sa mâchoire sur l’oiseau vengeur. Sur leurs bancs, les romains s’agitaient. Des cris s’élevaient dans l’assemblée. Des bras scindaient furieusement l’air. Tous attendait que la mort vienne cueillir l’âme vengeresse.

Dans un cri effrayant, le loup se rua sur Luscinus Vindex, dégageant ainsi sous ses pas un nuage de poussière. Le public tout entier se figea. Les palpitations des myocardes se figèrent. Même sa cadette s’était immobilisée. Seul l’Empereur, droit sur son siège, le regard impérieux, demeurait implacable. Nulle expression n’animait ses yeux d’un noir profond. Nul sourire n’étirait ses lèvres fines. Son visage était lisse, froid, en proie à une implacable apathie. Catalysée par la chute du gladiateur, une onde d’euphorie parcourut les rangs des spectateurs...sans jamais atteindre Illius Veturius Caius, qui, fidèle à lui-même, gardait cette troublante insensibilité.

Le peuple, lui, plongeait de nouveau dans un océan de folie. L’un des deux gladiateurs gisait au sol, le souffle sans nul doute coupé par le choc que son corps venait de subir, l’espoir de vaincre lui filant entre les doigts...la plupart des romains s’étaient levés pour mieux voir la scène. La mort était proche. Elle rôdait autour du rossignol, prête à refermer ses griffes autour de son âme. La mort était proche. Les pas du loup convergeaient vers son adversaire. Ce dernier leva son bouclier, prêt à porter le coup fatal. La mort était proche...il ne suffisait plus que d’un simple geste...le rossignol songeait-il à cette victoire qui venait de lui échapper ? Craignait-il de mourir ? Était-il étouffé par la peur de rejoindre l’au-delà ? Elia scrutait l’arène, les yeux voilés par une certaine mélancolie, réprimant les frissons de terreur qui la traversaient. La jeune femme avait vu bien trop de soldats tomber...et pourtant, elle ne s’était jamais familiarisée avec la violence des jeux. La brutalité demeurait pour elle une étrangère. Une inconnue qu’elle était contrainte à côtoyer, sans parvenir à comprendre la raison de sa présence. A l’inverse de sa sœur, qui frémissait d’impatience.

“ Ça y est, c’est la fin…”souffla-t-elle, la douceur de son timbre jurant avec la signification de ses propos. Son souffle lui glaça le sang. Ses doigts se crispèrent autour de l’accoudoir du fauteuil et, alors que ses paupières commençaient à se fermer...un bruit, sourd et lugubre, s’éleva dans toute l’arène. Le loup venait d’abattre son bouclier...dans le vide. L’arme s’était enfoncée, non pas dans la poitrine de Luscinus Vindex comme elle aurait dû, mais dans le sol sablonneux de la carrière. Le rossignol venait d’échapper à son funeste destin. Ce revirement de situation attisa l’excitation des romains, dont les cris redoublèrent aussitôt d’intensité.

Les deux gladiateurs reprirent leur danse mortelle, s’assommant de coups, cherchant vainement à écorcher l’ennemi alors que l’un et l’autre s’évertuaient à reprendre le dessus…mais leurs échecs s’accumulaient. Des murmures indignés résonnaient tout autour d’elle. Rome tremblait d’impatience...et ce sentiment se renforça lorsque Lupus Nero gagna du terrain, se rapprochant dangereusement de l’oiseau qui s’était jusqu’alors montré astucieux et valeureux combattant. “ Maudit oiseau...il va bien finir par tomber…”marmonna son aînée. Elia posa son regard sur celle qui scrutait les gladiateurs avec un sourire empreint du vice qui empoisonnait son cœur depuis le début des jeux. La jeune femme demeura un instant silencieuse...avant de rétorquer, avec une assurance qui, elle-même, lui parut surprenante. “ Non, je ne crois pas.”déclara-t-elle, soutenant aisément le regard surpris de sa sœur.

Le rossignol n’en démordait pas. Il se battait avec une vivacité qui ne pouvait signifiait qu’une chose : son désir de vivre. La rage qui le dévorait n’était pas celle d’un tueur, mais d’un homme assoiffé de liberté. Elia se concentra davantage sur ce combattant, intriguée dorénavant par cette volonté qu’elle n’avait aperçu que chez un seul homme...Titus. C’était cette même volonté qui le poussait à se défendre et à lutter sans jamais abandonner. Luscinus Vindex n’abandonnerait pas aussi facilement. Quand bien même il perdait du terrain...il n’abandonnerait pas.Et lorsqu’il replia son genou pour percuter le bouclier de son adversaire, Elia sut qu’elle ne se trompait pas.

Le rossignol profita de cet instant pour bloquer les mouvements du loup, lesquels venaient cruellement de perdre en ardeur et précision. Le vainqueur souleva son bouclier, se préparant alors à détruire le dernier rempart qui l’empêchait d’atteindre sa victoire, le dernier rempart qui l’empêchait d’atteindre cette douce liberté qui se résumait...pour un esclave comme lui, à une vie lamentable et morne. Mais il s’arrêta dans son élan. Il redressa son visage où se mélangeaient la sueur et le sang en direction de l’Empereur. Il attendait un signe. La mort, ou la vie ? Elia jeta un coup d'œil à son géniteur, qui toisait à présent le gladiateur avec irrévérence. Qu’allait-il choisir ? Son père n’était pas réputé pour sa clémence...mais les citoyens pouvaient-ils en dire autant ? La jeune femme tendit alors l’oreille. La mort chantait sur les lèvres de chaque romain. Tous répétaient les mêmes lettres, encore et encore, reprenant ces mots comme une litanie.

Le regard de l’Empereur survola fugacement l’assemblée. Elia sentait que son palpitant s’affolait dans sa poitrine. Les battements lui évoquaient ceux d’un tambour. Lourds. Écrasants. Pesant. Elle n’entendait plus que ce son, lequel résonnait lourdement dans son esprit. L’appréhension fusa brusquement dans ses veines. Le bras de son père venait de s’élever. S’il s’attardait, le loup vivrait, mais s’il retombait...

Son cœur rata un battement. Des hurlements de joie éclatèrent. Le soupir de soulagement de son aînée lui parvint distinctement. Un rictus, digne d’un serpent, se faufila sur les lèvres de l’Empereur. Son bras s’était abaissé.

La douloureuse vérité était qu’Elia n’avait même pas considéré la possibilité que son père choisisse la vie, la clémence. Même si elle avait ressenti au fond d’elle-même un infime éclat d’espoir...son père l’avait aussitôt anéantie. Son bras s’était affaissé. La foule avait explosé. Pour clore ce fascinant combat, la mort avait été choisie. La jeune femme scruta la réaction du rossignol, surprise par l’hésitation qui semblait émanait de ses gestes. Lui qui s’était battu avec une telle férocité pour vaincre...lui paraissait soudainement indécis, voire réticent à accomplir la volonté de l’Empereur. La mâchoire de ce dernier se contracta. Il avait également perçu la confusion du gladiateur. Le regard d’Elia était posé sur la silhouette du vainqueur...jusqu’à ce qu’il s’empare de son bouclier.

Ses yeux se détournèrent brusquement. Le bruit qui ensuivit son mouvement lui glaça le sang. Un nœud se forma dans son estomac…..Et une vague de dégoût la submergea. Elle n’osa regarder la scène que lorsque le cri du rossignol résonna. Le cadavre du loup gisait au sol, son corps baignant dorénavant dans une mare de sang pourpre qui s’étendait lentement autour de lui. Le rossignol avait accompli la tâche qu’il lui avait été assigné. Quand les grilles s’étaient ouvertes pour le laisser pénétrer dans l’arène, l’oiseau n’était qu’un gladiateur. A présent que les portes se relevaient une seconde fois pour le laisser sortir, l’oiseau avait triomphé devant Rome, il avait vaincu et tué. Et c’est en tant que bourreau qu’il abandonnait l’arène.

Les jeux se prolongèrent toute la journée, à son plus grand dam. Les combats s’enchaînèrent. Nombreux furent les gladiateurs qui tombèrent pour ne jamais se relever….et ce n’est que lorsque le ciel commença à s’assombrir, que les festivités prirent une toute autre forme. Toute la noblesse s’était réunie au palais de l’Empereur. Des notes de musique s’échappaient des lyres et des flûtes, une myriade d’odeurs de mets différents fleuraient dans la grande salle, une quantité de voix se mélangeait...tous étaient venu se prélasser dans le luxe qu’offrait la famille impériale à ses sujets. Elia se glissait parmi les convives, discrète comme une ombre. Elle adressait quelques sourires à des connaissances. Elle s’arrêtait pour entamer une conversation qu’elle écourtait aussitôt, d’une manière ou d’une autre. La soirée promettait d’être longue, à n’en pas douter.

La jeune femme s’écarta des réjouissances pour rejoindre un vaste balcon qui surplombait une partie de la cour. Dans son dos, le bruit s’atténua pour ne devenir qu’un doux murmure. La brise effleurait dorénavant ses joues et mordait l'extrémité de ses doigts. L’air était froid. Mais Elia pouvait de nouveau respirer. Pourtant, malgré le silence qui l’enveloppait, elle pouvait encore entendre dans son esprit le lourd fracas des fers qui se croisent. Elle était hantée par leurs cris de victoire. Ou leurs cris de douleur. Les hurlements finiraient par se dissiper le lendemain...la jeune femme avait l’habitude. Du moins, elle s’efforçait d’accepter cette routine morbide.

Des pas résonnèrent dans son dos, la contraignant à se retourner pour faire face au nouvel arrivant. Le soldat exécuta une brève révérence, avant de prendre la parole. “ Le gladiateur a été emmené dans vos quartiers, comme vous l’avez demandé.”Elia le considéra un instant, silencieuse, s’attardant sur cette idée qui avait fleuri trop rapidement dans son esprit...mais avait-elle réellement d’autres choix ? Cet homme était son seul et unique moyen pour transmettre un message à son ami, lequel partageait certainement, si la chance était de son côté, la cellule du rossignol. “ Merci de m’avoir prévenu. Vous pouvez retourner à votre poste soldat.”Pour satisfaire une curiosité personnelle.Voilà ce que la demoiselle avait prétexté lorsqu’elle avait transmis ses ordres aux personnes en charge de l’esclave. Aucun soldat n’avait osé s’opposer à sa volonté. Une volonté similaire habitait certainement les cœurs des romaines ; n’importe qu’elle femme éprouvait le désir de fréquenter, ne serait-ce que de loin, un gladiateur. Notamment lorsque la gloire coulait à flots dans les veines de ce dernier. Aussi avait-elle choisi ce prétexte pour se noyer dans la masse, quand bien même elle était animée par un tout autre dessein.

Elia regagna ses appartements, la démarche vive, les battements de son palpitant s’accélérant à mesure qu’elle se rapprochait de son salon. Ses nerfs frissonnaient. La nervosité étirait le moindre de ses muscles, lorsqu’elle pénétra à l’intérieur de la luxueuse pièce.

Comme on le lui avait indiqué, Luscinus Vindex se trouvait au centre de la chambre, dos à elle. Sa stature dominait la pièce, lui prodiguant l’impression que celle-ci était soudainement bien plus petite et étroite que dans ses souvenirs. “ Laissez nous.”déclara-t-elle à l’attention des soldats postés près du gladiateur. Sa voix était douce, légère. Elle n’avait jamais eu l’étoffe d’une femme dangereusement redoutable, comme l’était sa mère. Non. Son charme ne résidait pas dans cette somptueuse prestance impériale que partageaient ses frères et sœurs... mais dans la quiétude et la sérénité que reflétait son regard. Malgré la douceur de son ordre, les gardes lui obéirent aussitôt. Elia se doutait qu’ils ne s’étaient pas éloignés. S’il lui arrivait quoi que ce soit...les conséquences leur retomberaient dessus. Mais même un gladiateur, aussi fou soit-il, ne se risquerait pas à lever la main sur la fille de l’Empereur. Du moins, elle l'espérait.

Les mouvements aussi gracieux et paisibles que le courant d’un ruisseau, elle s’avança vers le combattant afin de lui faire face. Elia le toisa, de ses yeux azuré et dépourvu de jugement. Elle s’attarda sur son visage, ses bras couturés de cicatrices, ses longues jambes vigoureuses. Elle revoyait ses mains se refermer sur le bouclier afin d’arracher la vie de son ennemi...quand bien même il était enchaîné, Elia n’oubliait pas qu’elle faisait face, non pas à un esclave, mais à un tueur. Et la brutalité qui se dégageait de son être suffisait à le lui rappeler.“ J’ai assisté à votre combat, ce matin. Vous vous êtes battu vaillamment.”commença-t-elle, avec politesse et presque, une certaine déférence. Grignotée par l’anxiété, Elia se mit à marcher. Doucement. Tranquillement. Son regard se baladait dans cette pièce qu’elle connaissait dans les moindres détails. Savait-il la raison de sa présence ici, dans les quartiers de la fille cadette de Illius Veturius Caius ? Peut-être son maître lui avait-il soufflé un mot à ce sujet. Peut-être pas. Seulement, elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver un certain malaise en se remémorant cette stupide excuse. “ Je ne vous ai jamais vu ici. Est-ce la première fois que vous venez à Rome ?”Sa voix était claire. Limpide. Elle s’exprimait avec clarté et tranquillité pour camoufler son trouble.

Quand Octave était rentré dans les souterrains du colisée, il avait été cueilli par son laniste dès son arrivée dans le tunnel circulaire principal qui faisait le tour de l'arène. Celui-ci l'avait longuement félicité, lui apprenant que cette victoire pourrait avoir un impact majeur sur sa carrière. Octave lui avait souri, reconnaissant. Mais ce qu'il n'avait pas compris à ce moment là, c'était que l'impact en question dont le laniste parlait n'allait profiter qu'à lui, et non à son esclave. Il allait juste rapporter plus d'argent, c'était tout. Ses rêves de liberté l'avaient rendus naïf.

Ensuite, on l'avait conduit à l'infirmerie. Il n'y avait pas grand chose à soigner. L'égratignure un peu trop profonde sur son bras et ses côtes. Pour soulager son torse, il avait juste dû avaler des choses amères dont il ne voulait même pas savoir le nom. Puis, ensuite, il avait demandé à retourner dans les logements qui avaient été prévus pour eux. Pas ceux du colisée mais ceux où ils passaient la nuit en tant normal, situés près de l'arène. Le rétiaire avait dormi toute l'après midi, complètement épuisé, souffrant toujours à chaque inspiration. Heureusement, rien n'était cassé, mais ça n'était pas passé loin. Il le sentait : ses côtes avaient à présent l'air d'être en sucre, capables de se briser au moindre impact. Il espérait seulement qu'il serait sur pieds demain, pour son deuxième et dernier combat ici.

On l'avait obligé à se lever un peu avant que le soleil ne se couche. Il avait eut le droit à une douche froide au lancer de seau, puis on l'avait rendu présentable. Il se doutait bien de ce qu'il allait se passer : une réception. Puis il passerait sûrement de lit en lit à la demande des femmes nobles, après le banquet.
A présent, il était certes de sacré mauvaise humeur, mais au moins il ne ressemblait plus à la chose crasseuse qui était sortie de l'arène quelques heures auparavant. Et de ce qu'il pouvait en voir... il se trouvait beau. Comparé à ce à quoi il ressemblait d'habitude. Il n'était pas vêtu d'une tunique colorée comme les citoyens de Rome. Mais d'une demie tunique, un peu comme celle qu'il avait durant le combat, au détail près qu'elle était plus "plissée" que l'autre. Cependant, celle qu'il portait ce soir était d'un joli pourpre, presque bordeaux ou même violine dans l'ombre. Il portait une couleur se rapprochant de celle de l'Empereur. Ce n'était clairement pas dû au hasard, mais en revanche, il n'aurait su en comprendre le sens. Une ceinture de cuir épaisse venait lui enserrer la taille et il portait de simples sandales faites du même matériau dont les lanières remontaient jusqu'aux mollets ou presque. Au dessus de la ceinture, rien. A part un rapide bandage au biceps droit. Ce qui faisait son charme, c'était sa bestialité et cette aura de danger que sa stature impressionnante dégageait. Peut-être qu'il garderait une belle cicatrice de ce combat. En tout cas, il savait qu'il se souviendrait de ce foutu bouclier. Il avait été trop fatigué pour ça tout à l'heure mais il n'avait aucun doute qu'il retrouverait cette horreur dorée dans ses cauchemars bientôt...
Ses cheveux châtains, sa barbe de la même couleur ainsi que son visage étaient également propres. Les filles qui s'étaient occupées de lui avait ramenés ses mèches de devant derrière sa tête et les avaient attachée en un demi chignon. Oh, et elles l'avaient un peu rasé aussi. Il avait entrevu son reflet quelques instants dans un miroir avant de partir pour le palais. Et il fallait dire qu'il se trouvait bien. Et par les dieux ! Elles l'avaient même parfumé ! Il sentait les bois, les aiguilles de pin et le vent de l'automne. Il y avait là dedans une touche musquée qui ne lui déplaisait pas. Mais malheureusement, il s'habitua bien vite à cette nouvelle fragrance qu'il portait et peu après qu'il l'ait aperçue, il ne la sentait déjà plus. La femme a qui il était promis ce soir devait être bien importante pour que son laniste ait autant soigné son apparence...

Octave se trouvait à présent dans une chambre, entouré de deux gardes impériaux. Il avait auparavant traversé une salle remplie de bonnes odeurs, été admiré par certains comme s'il était un animal de cirque, échangé quelques mots avec l'accord de son maître et eu le temps d'admirer la décoration luxueuse du palais. Il avait ouvert grand les yeux tout le long du trajet. Même le plus insignifiant des verres en cristal posés sur les grandes tables aux nappes rouges semblaient être encore plus précieux que sa propre vie. Il avait mangé un peu, mais avait fait attention à ne rien toucher d'autre. Il avait trop peur de casser ou d'abimer quoi que ce soit. Il avait l'impression d'être un ours gigantesque et maladroit entouré de porcelaine. Et ça l'agaçait un peu.
La chambre était dans le même style que la grande sale de réception ou les couloirs : riche en décoration tout en restant élégante. Il avait passé la majeure partie de l'attente, non pas à se demander ce qu'il allait lui arriver mais à observer chaque petit détail de la pièce luxueuse. Jusqu'à ce qu'une femme y entre, faisant partir les gardes. Une fois qu'ils furent seuls, il se garda bien de bouger. Il eut à peine le temps de croiser ses yeux clairs qu'il baissait déjà les siens au sol. Ne pas regarder les citoyens dans les yeux. Sauf s'ils le demandaient expressément. Octave attendit poliment que la jeune femme devant lui prenne la parole, essayant tout de même de deviner à qui il avait à faire.
- J’ai assisté à votre combat, ce matin. Vous vous êtes battu vaillamment. Il ne savait pas si vaillant était le mot. Bien sûr, il avait trouvé du plaisir dans la victoire mais sur le moment, il n'avait pensé qu'à une chose : sauver sa peau. Je ne vous ai jamais vu ici. Est-ce la première fois que vous venez à Rome ?
Le fait qu'elle soit une femme importante ne venait pas atténuer la mauvaise humeur du gladiateur. Au contraire. On avait dérangé son repos pour une banale conversation, tout ça pour satisfaire la curiosité d'une personne qui, quelque heures avant, durant le combat, devait sans doute parier sur celui des deux qui en sortirai vivant. Alors, avec un ton parfaitement poli, il prit la parole :
- Ne vous forcez pas à échanger de simples banalités avec un homme comme moi. Et par "homme comme lui", il voulait dire esclave. Demandez moi ce que vous voulez et je me plierai à vos désirs.
Ses yeux étaient toujours rivés sur le sol. Sa voix plate, comme s'il récitait un texte appris par cœur, était grave et un peu rauque.
Peut-être qu'il n'aurait pas dû. Peut-être qu'il aurait dû faire l'imbécile jusqu'au bout et répondre à la question. Mais son statu de vainqueur et sa renommée passée lui assuraient une certaine immunité auprès des nobles. Alors, de temps en temps, il ne s'en privait pas. Et cette fois-ci, il voulait abréger les choses. Il espérait juste que la fille voudrait plutôt être au dessus pour épargner ses côtes et qu'elle le laisserait dormir après.