C'était probablement la seule raison pour laquelle un membre du Royaume de Sank pouvait ne jamais fréquenter son enfant. Si la mère de cet enfant ne révélait pas au père biologique son existence, l'homme ne pouvait évidemment pas assumer la charge qui était la sienne. Kathleen se sentait désolée pour cet homme en apprenant que sa famille n'avait jamais été au complet. Mais elle était quand même heureuse qu'il ait pu retrouver ce qui était aussi sa patrie. Il importait pour la jeune princesse que tous ceux qui vivaient dans son Royaume s’y sentent le mieux possible. Malheureusement, on ne pouvait pas toujours tout voir.

« Je vois. »

Il était temps de passer aux choses sérieuses et elle n'eut pas d'autre choix à que de lui indiquer avec précision les menaces qui avaient été faites sur sa vie et sur ses proches. Kathleen était une cible et c'était pour cette raison qu'on lui avait envoyé un garde. Malgré tout, elle ne pouvait s'empêcher de se dire que cet homme ne devait pas mourir parce qu'il était devenu son protecteur. Il faisait partie de son peuple et il était dans sa nature de vouloir le préserver. Eût-il été un parfait inconnu au Royaume de Sank, elle aurait eu la même réaction, elle devait bien l'admettre. Kathleen avait tendance à protéger tout et tout le monde, parfois au mépris de sa propre sécurité, ce qui était dénué de sens dans le cas présent.

« Je le sais bien, et je dois reconnaître ce que je n'ai pas le droit de vous empêcher de jouer le rôle qu'on vous a demandé de faire en venant ici. Mais je supporte mal l'idée que quelqu'un risque sa vie pour moi, même si tel est précisément le rôle d'un garde du corps. Je ne vous demanderai pas d'aller contre votre tâche, mais je vous conjure de faire attention à vous. »

À Versailles, les employés des invités logeaient généralement dans des endroits similaires aux employés du château. Si cela ne manquait pas d'un certain confort, que là noblesse française jugeait suffisante et peut-être même excessive pour des employés de maison, il fallait reconnaître que l'intérêt de loger un garde du corps à une telle distance de celle qu'il était censé protéger avait quelque chose de curieux et également de peu sécurisé. Kathleen avait bien pensé à aménager la chambre de Feena pour pouvoir le loger, mais sa servante lui avait fait remarquer que ce ne serait pas très judicieux envers le roi et la reine si cela venait à se savoir.

« J'ai bien peur que vous ne soyez pas très confortablement installé, même si je dois reconnaître que c'est probablement la façon la plus efficace de vous installer. Je sais que les appartements de mon mari sont toujours à notre disposition pour les membres de la famille, mais il reste qu'ils ne se trouvent pas exactement là où je suis. Honnêtement, sur ce point, je serai tentée de vous dire d'agir exactement comme vous pensez que c'est le mieux. J’ai entièrement confiance en vous. »
S’il y avait bien une chose que Kathleen aimait, c’était de se promener dans les jardins du château. Il y avait beaucoup de choses qui pouvaient se passer dans le château que Kathleen désapprouvait. Cette façon qu’avait la noblesse de minauder devant le roi et la reine pour obtenir leurs faveurs qui donnaient envie de vomir. Grâce à son statut de princesse ambassadrice, Kathleen n’avait pas besoin de ces salamalecs pour approcher Marie-Antoinette. Ni Louis XVI, d’ailleurs, même si elle fréquentait davantage la reine. De plus, son naturel à la fois franc et bienveillant avait touché la jeune reine qui l’incluait dans bien des après-midi.

Mais parfois, elle aimait simplement se promener dans les jardins avec sa fille. Elle regarda Feena courir autour des parterres de fleurs et se retourner vers elle, les yeux pétillant de joie. Il n’en fallait pas plus pour qu’elle se sente bien. Elle avait toujours adoré se promener dans la nature toute petite, et elle faisait de son mieux pour offrir cela à sa fille. Feena était encore si petite, elle méritait de connaître la douceur des jeux insouciants de l’enfance. Dans ce monde de faste, rien n’était naturel, rien n’était facile. Les quelques années d’innocence que Feena pourrait avoir, elle les méritait.

Tout à profiter de son moment, elle n’entendit ce qui se passait à quelques mètres derrière elle, à distance relativement proche de son tout nouveau garde du corps. Elle était occupée à rêvasser en admirant les fleurs tandis que trois hommes conversaient avec une lueur assez significative dans le regard. Ils étaient enthousiasmés par le projet qui se dessinait dans leurs tête et cela pouvait se ressentir dans leurs propos. Il y avait de quoi attirer l’attention de n’importe quel homme de la société qui serait passé à proximité d’eux. Mais il n’y avait personne en dehors du petit trio, du moins pas à proximité.

« Cette partie de chasse promet d’être passionnante. »

« La proie est tout particulièrement belle, il faut l’avouer, et tout particulièrement convoitée. »

« Celui qui la capturera sera le plus chanceux de nous tous et fera bien des envieux. »

Ahhh, la noblesse. Avant de la voir, on la renifle à leur brocart en soie et costumes de velours. Et avant de la sentir, on entend son hypocrisie proférer le vinaigre en mots mielleux. Personne n'aurait été dupe au sens imputé par ces trois messieurs de la Haute à l'intention de Kathleen. Un trialogue à vomir où chacun d'eux s'est vu comme un dogue de vènerie encercler une biche mièvre. Fort heureusement ces gens-là, à la différence des chiens, aboient le plus souvent sans mordre - et bien loin d'être une biche effarée la Princesse a elle aussi prouvé son mordant. C'est tout de même particulier qu'en voyant une jeune mère parmi les fleurs hivernales avec sa fille, leur premier réflexe soit de penser à se l'approprier. Comme si, délestée de son époux, elle devenait une propriété à vendre. Comme si par ailleurs, la richesse pouvait s'obtenir des choses du genre d'une vie. J'ignore si, de la haine des hommes ou de celle des friqués, c'est plutôt l'une ou l'autre que m'a transmise ma mère.

Je ralentis le pas pour que les leurs me rattrapent et que nous soyons au même niveau, sans toutefois être à portée d'ouïe claire de Kathleen. A ce stade, elle doit se saisir de nos voix mais pas de nos mots, et ce n'est pas un mal puisque j'aime autant lui épargner les indélicatesses de la triplette à jabot.

"Vous feriez mieux de travailler vos comparaisons, commenté-je d'abord. Surtout si vous fomentez des idées de capture."

Ils s'échangent un regard importuné. L'uniforme et le pommeau de mon épée leur donnent pour moi mon statut de soldat, et l'accent achève de témoigner de mon destin d'apatride.

"Un rosbif donnant des conseils de poésie ? Voyez-vous cela messieurs ! Restez à votre place, soldat."

Il n'est pas grand-chose que l'on puisse y répondre. J'ignore d'ailleurs ce qui me pousse à ce moment à m'insérer dans leur conversation sans grand effet : trois hommes discutant lubriquement de la beauté d'une femme de la cour, quoi de plus habituel ? Et pourtant, leur façon de réduire Kathleen à un trophée de chasse me les rendent proprement têtes à claque. Je contemple d'ailleurs un instant l'idée de me saisir de la tête de l'un pour cogner celle des autres, puis me ravise - une telle impulsivité aurait probablement tôt fait de nous faire mauvaise presse, voire de me faire rapatrier à Sank pour ingérence.

"Vous devriez plutôt avoir honte d'être aussi grivois alors qu'elle pourrait vous entendre. Les voilà les gentilhommes de la cour Française ?
- Que cherchez-vous à faire exactement, le puritain ?"  Le ton du second homme se veut aussi railleur que méprisant tandis que je poursuis bas pour m'assurer que Kathleen ne peut entendre les menaces que je prépare.
"Vous avertir qu'il est de mon devoir de vous couper les mains si vous touchez à un cheveux de la Princesse Peacecraft ou de sa fille."

L'intéressée, qui aura entendu peut-être une bribe d'échanges ou s'étonnant de me voir plus loin conversant avec des inconnus, s'oriente alors vers nous. Entre ses dents, le troisième persifle.

"Nous parlions de chasse, voilà tout.
- Bien sûr, et je fais mon travail, voilà tout."

Je feins un sourire qui tait à Kathleen plus loin la nature de notre échange. D'aucuns diraient que j'ai une tendance à la violence naturelle, mais j'y vois difficilement le mal dès lors qu'elle est altruistement employée.

Kathleen se promenait sans prêter attention aux autres nobles qui se trouvaient dans les jardins, car il se trouvait que ce n'était pas le jour idéal pour les ronds de jambes en société à son goût. Elle pouvait parfaitement se montrer cordiale et bienveillante, mais il était clair qu'elle n'avait pas l'intention de rechercher la présence de ses congénères ce jour-là. Elle se trouvait donc à bonne distance et ne pouvait pas entendre les échanges entre son garde du corps tout neuf et les quelques hommes qui la convoitaient. Cette convoitise, elle n'en avait même pas conscience et elle s'en moquait absolument.

Pour ce qui était des nobles, c'était une autre paire de manches. Que ce soldat sans nom qui venait sûrement des bas-fonds de ce royaume sur lequel ils avaient des vues se permette de leur en remontrer concernant leur projet de séduire une belle femme à l'héritage puissant, cela leur laissait un arrière-goût d'amertume dans la bouche. Il ne savait donc pas à qui il parlait, ce gougnafier ? Il n'avait aucun savoir- vivre et aucun nom. Non, cela ne pouvait pas rester sans conséquence. L’audace de cet individu les enrageaient d'autant que cela les empêchait d'aborder le fond du sujet en allant démarcher la jeune princesse.

« Et d'abord, pour qui vous prenez-vous, espèce de mécréant, pour vous mêler de nos affaires ? Tout ceci ne vous concerne en rien. »

« Oui, c'est dommage pour vous, nous aurions pu vous proposer de vous joindre à notre petit concours, mais pas si vous jouez les rabats joie. »

Kath sembla remarquer soudainement que l'homme qui devait veiller sur elle était en grande conversation avec plusieurs membres de la noblesse, mais avant qu'elle n’aille s’en mêler, elle fut sollicitée par sa fille, qui voulait lui montrer un parterre de fleurs qu'elle trouvait particulièrement joli. Se disant que le jeune homme ne semblait pas avoir un besoin pressant d'une aide de sa part, elle accepta de consacrer un instant à la petite princesse et se désintéressa momentanément du groupe d'hommes dont l'un en profita pour jeter un regard concupiscent dans sa direction.

"Et d'abord, pour qui vous prenez-vous, espèce de mécréant, pour vous mêler de nos affaires ? Tout ceci ne vous concerne en rien."

Je ne rebondis pas sur l'insulte, "mécréant" relevant probablement des propos les moins véhéments entendus à mon égard, le vocabulaire des docks anglais bien plus fournis en insanités par ailleurs que celui de ces peigne-culs du Roi.

"Oui, c'est dommage pour vous, nous aurions pu vous proposer de vous joindre à notre petit concours, mais pas si vous jouez les rabats joie."

Ha ! Il faudrait que je tombe bien bas pour renifler les demoiselles de la cour en groupe, accompagné de rustres pareils qui plus est. Mon sang boue face à leur répugnante suffisance satisfaite.

"Je me prends, messieurs, pour ce que je suis : le gardien de la paix de la Princesse Peacecraft. Et vous, en tant que trois nobliaus d'un rang bien inférieur au sien, de quinze ans trop âgés à vue de pied et qui la comparez à du gibier, vous êtes susceptibles de perturber sa paix." Je pèse mes mots avant de poursuivre avec un brin d'ironie provocatrice. "Quant à me joindre à vos activités, merci mais j'aurais peur de vous faire de l'ombre."

Qu'un sans-sou, sans-éducation et sans-nom puisse les désestimer et leur manquer de respect ainsi est tout à fait propre à faire monter leur courroux, dont je m'amuse il faut le dire. Depuis mon départ de la caserne où la camaraderie bonhomme, la sympathie brutale et les frictions constantes font loi, je baigne dans l'ennui de la bienséance. L'intégration de mon poste s'est déroulée avec la solennité qui lui sied, et ces trois malappris font bon bouc-emissaire pour m'en défouler.

Là-bas Kathleen est insouciante à s'occuper de son enfant, et j'aime mieux la voir ainsi. Alors que Feena l'interpelle auprès de quelques survivantes fleuries d'hiver, elle s'abaisse tout de sa tendresse vêtue vers elle, allongeant le glabre de son poignet vers les couleurs myriadant dans l'herbe. Je repère en suivant sa direction le troisième homme plus silencieux qui l'épie lubriquement, et envisage un sérieux instant de le faire malencontreusement chuter au milieux des cygnes dans l'eau glaciale.

"Oh, commenta l'un d'eux tandis que nous marchons toujours l'air faussement réjoui, je comprends désormais ce qui vous taraude ! Vous comptez vous la réserver ... Mais vous rêvez si vous pensez qu'elle ira offrir de sa fortune, ou d'autres de ses trésors, à un fils pauvresse comme vous !"

L'impulsivité s'empare soudain de mon être. J'ignore si c'est l'image si dégradante de Kathleen, lascive et vénale, qu'il expose. Ou si c'est son appel à ma mère dont il ne connaît rien. Mais alors justement que je tentais de m'échapper de leur conversation abjecte, leur détestabilité prend raison de moi. Je m'apprête à faire quelque chose de préjudiciable, et la pire des impressions pour un premier jour, au moment où Kathleen salvatrice nous interrompt.

Je l'aurais probablement frappé au visage, regard meurtrier et naseaux dilaté. Mais sa voix me fait l'effet d'une ondée fraîche léchant mes tempes battantes et m'en empêche avant que j'aie l'occasion de lever le poing.

En marge de tout ce qui se passait, Kathleen cajolait Feena. Elle ne se rendait même pas compte que ces hommes la voyaient comme une cible et ce n’était pas pour rien que ses amis et sa famille avaient souhaité la voir protégée. La naïve princesse, si elle avait conscience que son profil pouvait attirer les convoitises, avait tendance à ne pas y songer la majorité du temps et elle ne se méfiait pas assez. Pour le moment, elle ne savait pas ce qui se tramait entre son garde du corps et les nobles qui l’avaient pour objectif amoureux. L’esprit de conquête des hommes dégradaient la femme, mais elle n'en avait pas conscience.

Elle entendit soudain le ton monter et tourna la tête dans leur direction. Elle n’entendit que la fin du discours énervé de l’homme et la façon dont il qualifia son garde du corps lui déplut fortement. Elle s’avança ; bien décidée à intervenir même si elle ne comprenait pas bien ce qui était en jeu à cet instant. Elle sentait la colère monter dans l’esprit de son garde du corps et posa une main apaisante sur son bras. Inutile qu’il se fasse exécuter pour avoir mis son point dans la figure d’un de ces snobinards méprisables qui ne manquerait pas de le lui faire regretter.

« Puis-je savoir ce qui vous prend d’insulter mon garde du corps, Comte de Beck ? »
« Je ne faisais que vous défendre, Princesse », dit-il mielleusement. « Ce maraud se pique de vouloir conquérir votre cœur, quel affront ! »

Kathleen resta stupéfaite une seconde face à cet aveu et ne put s’empêcher de jeter un regard intrigué à Nathan. Mais elle se reprit bien vite. Quoi que Nathan ait pu dire, elle avait la conviction qu’il ne s’était pas vanté de quelque exploit amoureux de sa part. Il avait été provoqué et elle ne savait seulement pas encore de quelle façon. Mais elle n’avait pas l’intention de le laisser seul face à cet homme qui prétendait servir ses intérêts alors qu’elle savait combien il était veule et intéressé. Elle n’était polie avec lui que par convenance, mais elle n’était pas dupe.

« Monsieur le Comte, sachez que n’importe quel homme de Sank serait probablement un meilleur roi pour son pays que bien des nobles de cette Cour qui ne connaissent rien à nos coutumes et à nos valeurs. Déconsidérer un homme à-cause de sa naissance est une erreur de jugement qui peut faire perdre une loyauté précieuse, croyez-m’en. Désormais, je vous saurais gré de laisser mes sujets en paix et de ne point les insulter, ou je me verrai contrainte d’en référer à sa Majesté. Je vous souhaite le bonjour. Nathan… »

Elle s’éloigna, espérant bien que Nathan la suive. Lorsqu’ils furent assez éloignés du petit groupe, Kathleen s’assit sur un banc, invitant le jeune homme à en faire autant. Elle l’avait défendu, mais elle tenait tout-de-même à comprendre ce qui s’était produit et pour quelle raison il avait reçu des paroles aussi véhémentes.

« Nathan… que s’est-il exactement passé avec ces hommes ? »

Son toucher à mon bras fait l'effet d'une ondée fraîche et pourtant me consume en un brasier. Je suis amer de constater que, non content de n'avoir pas réussi à lui épargner les bassesse de ces rustres, je lui ajoute le souci de maîtriser mon inclination violente. J'ai été choisi parce qu'ils savaient que je ne reculerais devant rien, mais mes supérieurs martiaux n'ont pas l'air d'avoir anticipé l'impulsivité qui accompagne la témérité. Du même temps je l'observe, rongeant mes dents pour me maîtriser, gérer la situation avec brio. J'en deviens le témoin impuissant de la force noble qui la distingue des marauds dans mon genre.

D'une dignité érudite qui la caractérise, elle rabroue la fange et m'invoque à ses côté pour en prendre congé. Nous nous asseyons sur un banc et Feena fait de joyeux allers-retours entre sa mère et le chemin qu'elle foule tantôt en sautant à pieds joints, tantôt à petits pas distraits un doigt de gant dans la bouche. La voix de la Princesse réclame justement ses comptes et percute en moi comme un alto en concerto. Je tente de maintenir une stature droite alors que je me sens honteux de mes emports.

"J'ai surpris ces trois hommes parler de vous d'un langage ... presque ordurier."

Sincère, je ne manque pas de planter mes yeux dans l'ambre échauffée des siens, orbes solaires dans le paysage hivernal. Les miens désespérément marrons ont l'air de mauvaise tourbe en comparaison. Le carré de ma mâchoire se tend légèrement.

"Je n'ai pas été très diplomate pour les reprendre sur leurs propos. Ce qui devait arriver ... Faillit arriver, grâce à votre intervention."

Je retrace la conversation, le regard légèrement plus timide, dirigé pour l'occasion vers Feena comme une échappatoire logique.

"... quant à leur diffamation, sachez que je n'aurais jamais la prétention de vous faire la cour. Je sais où est ma place, Princesse."

J'en ressens comme une piqûre aride dans la poitrine : il est évident que son charme et sa personnalité déiques ne me laissent pas indifférent. Et il est tout aussi évident que je ne pourrais jamais prétendre à être davantage que son ombre armée. Mais de le formuler - de lui formuler - me fracasse à ma condition comme une injustice au-dessus de toutes les autres. Je suis de ceux qui perdent leur commerce dans les flammes, qui n'ont pas toujours pu manger tous les jours, qui se font dresser en école militaire. Il n'y a pas de prestance, ni de titre, ni de manières dans mon être. Il n'y a même pas de noblesse d'âme. Quelques valeurs brutes et bancales exprimées avec violence et rouille.

"Soyez assurée que je serai plus attentif à mes interventions. Je ne voudrais pas vous mettre dans l'embarras à cause de mon tempérament. C'est que ..." C'est que j'ai du mal à les savoir vous traîner dans la boue. C'est que j'ai du mal à voir des moins que rien prétendre à votre grâce. C'est que je hais leur noblesse tout en adulant la vôtre. Je ne dis rien de tout cela. "... J'ai du mal avec les codes, pour l'instant."

Faisons simple.

Quelle que soit la force et l’adresse d’un homme, ou de n’importe qui d’ailleurs, ce n’était pas ce qui pesait le plus dans la façon dont Kathleen estimait sa valeur. Il y avait beaucoup plus important et beaucoup plus précieux. Elle ne reprocherait jamais à Nathan sa véhémence et son emportement sous le simple prétexte que ça ne se faisait pas. Elle préférait qu’il soit entier et qu’elle puisse avoir confiance en lui. Les manières pouvaient se travailler, mais le fond de soi, jamais. C’était la raison pour laquelle elle choisissait soigneusement ses amis et pas seulement parmi la noblesse.

Apprendre qu’il l’avait défendue face à des propos qui lui avaient parus ordurier la touchait donc beaucoup plus que sa simple protection. C’était un homme respectueux, qui avait de la considération pour elle, qu’elle soit présente ou pas dans la conversation. C’était une preuve de loyauté. Elle resta un instant silencieuse afin de choisir ce qu’elle allait faire, si elle allait lui demander plus de détails ou simplement le rassurer, mais elle décida de se laisser porter par son instinct. Cet homme semblait avoir considéré le comportement de ces individus insultants, et cela lui avait fait du mal. Kathleen regrettait que sa loyauté implique sa peine.

« Je vois. Je vous remercie d’avoir pris ma défense, mais ne soyez pas trop inquiet. Je doute que leurs propos aient pu m’atteindre de quelque manière que ce soit. »

Ils n’en valaient pas la peine. Il valait mieux se laisser toucher par ce qui importait vraiment et les gens qui le méritaient. Il regrettait de toute évidence son geste de colère, qui aurait pu devenir violence. Kathleen le comprenait. Cela allait avec ce qu’il avait montré de lui-même et c’était quelque chose qu’elle ne voyait pas comme anormal, quand bien même le contrôle était essentiel pour vivre à la Cour. Nathan allait devoir apprendre de ce côté-là, certes, mais il ne déméritait pas pour autant à ses yeux. Quand il lui assura qu’il ne pensait pas pouvoir prétendre à la séduire, Kathleen le regarda avec le plus grand sérieux.

« Écoutez bien ce que je vais vous dire, Nathan, car je ne me répèterai pas. Vous seriez bien plus digne de prétendre à ma main que nombre des nobles puissants qui peuplent cette Cour. Ne vous mésestimez jamais parce que vous êtes de condition plus modeste que la mienne. Cela ne compte pas à mes yeux. Votre loyauté et votre intégrité vaut cent fois plus à mes yeux qu’un quelconque titre. J’espère avoir été assez claire. »

Quand il s’excusa pour son attitude, elle resta muette un instant, décidée à bien choisir ses mots. Elle ne voulait pas qu’il se sente blessé ou oppressé, mais elle lui devait la franchise. Et pour autant, il y avait la réalité des choses et il y avait ce qu’elle pensait et ce n’était pas exactement pareil. Il n’était pas question de le laisser se débattre dans la sensation de ne pas être à la hauteur alors qu’elle avait toute confiance en lui pour faire ce qu’il faudrait. Il avait déjà su prouver qu’il en était capable, dans une certaine mesure.

« Je ne nie pas qu’il va vous falloir gagner en contrôle. La vie dans ce monde de faste et de mise en scène implique de ne pas montrer ses véritables émotions et Dieu m’est témoin que cela m’est aussi très difficile. Mais quoi que vous montriez au devant de ces gens, je vous en prie, ne perdez jamais ce qui fait l’entièreté de votre être. C’est la votre véritable richesse et nulle personne ici ne mérite que vous la sacrifiiez pour lui. Personne, entendez-vous ? Je suis fière de vous avoir à mon côté. Très sincèrement. Vous représentez dignement les valeurs de Sank. »